È facile pensare che il lavoro di un uomo come Sven Vanthourenhout, allenatore della nazionale belga, sia semplice. Quando si tratta di selezionare corridori per eventi come i Campionati del Mondo e le Olimpiadi - si pensi a Wout van Aert, Remco Evenepoel, Jasper Philipsen, Arnaud de Lie, Jasper Stuyven, Tiesj Benoot. Vincere dovrebbe essere relativamente semplice. Ma a che punto avere così tante superstar provenienti da una sola nazione diventa un ostacolo, anziché un vantaggio?
Lo abbiamo visto nel settore femminile dello sport, in particolare con la squadra nazionale olandese: la gara olimpica su strada di Tokyo è forse l'esempio più evidente di quando hanno seriamente sbagliato. L'austriaca Anna Kiesenhofer ha finito per vincere la gara in solitaria, quando ha raggiunto il percorso del Fuji Speedway dopo un attacco a lunga gittata che la squadra olandese non è riuscita ad inseguire in tempo, nonostante avesse la potenza di fuoco per farlo nel gruppo alle spalle. Quando Annemiek van Vleuten ha tagliato il traguardo in seconda posizione, ha addirittura festeggiato pensando di aver vinto. In seguito, i commenti della squadra olandese sono stati contrastanti: Marianne Vos ha detto di aver sottovalutato la potenza di Kiesenhofer, mentre Anna van der Breggen ha commentato di non essersi accorta della sua presenza sulla strada. Di anno in anno, la squadra in arancione adotta tattiche che fanno venire i brividi, spesso perché ogni corridore della squadra vuole avere la possibilità di vincere in solitaria. È il classico caso di "troppi cuochi guastano la cucina".
Anche in passato abbiamo visto emergere voci di un conflitto simile nella squadra maschile belga. Ai Campionati del Mondo di Leuven di due anni fa, Jasper Stuyven è stato il miglior piazzamento della nazione con il suo quarto posto: un risultato solido, ma ci si aspettava di più dalla squadra dati gli otto esperti corridori e pluridecorati che la squadra aveva portato all'evento. In seguito, in un'intervista rilasciata al programma Extra Time Koers di Sporza, Evenepoel dichiarò che per lui si era trattato di una "occasione persa" per conquistare il titolo mondiale e criticò il management della squadra per aver puntato tutto su Van Aert e Jasper Stuyven.
"Il miglior corridore in gara dietro Alaphilippe? È difficile da dire, ma avrei potuto diventare campione del mondo", ha detto Evenepoel. "Abbiamo avuto una riunione di squadra venerdì pomeriggio. Mi sono accorto che le istruzioni che mi avevano dato non erano chiare, dopo di che ho passato una notte piena di dubbi". Ha poi aggiunto: "Ho portato avanti il mio lavoro senza lamentarmi, come avrei fatto alla Deceuninck-Quick-Step. Ma ho detto quello che pensavo a Sven Vanthourenhout: è stata un'occasione persa per prendersi il titolo mondiale".
Qualche settimana dopo, Van Aert rispose a quei commenti parlando con i media, in seguito ad una ricognizione della Parigi-Roubaix. Il belga affermò: "Mi ha toccato. Mi aspettavo di essere criticato perché non abbiamo vinto, ma il fatto che provenga da qualcuno della squadra non è intelligente e serve solo ad alimentare il fuoco. È un peccato e mi dispiace". Remco ha espresso più critiche in TV che non durante la riunione di squadra".
Foto: Zac Williams/SWpix
Da quel giorno in cui tutto andò storto sulle strade delle Fiandre, sembra esserci una maggiore armonia tra le fila della squadra belga, anche se è difficile sapere se si tratta di un fatto puramente circostanziale, visto il percorso degli eventi del Campionato del Mondo da allora. L'anno scorso a Wollongong, per esempio, Evenepoel ha attaccato a 72 chilometri dalla fine e ha corso in solitaria fino al traguardo, conquistando le fasce iridate con un distacco di oltre due minuti da Christophe Laporte in seconda posizione. Quando i Mondiali si sono svolti a Glasgow, qualche mese fa, Evenepoel ha detto a gran voce che il circuito del centro città non era particolarmente adatto alle sue forze ed è stato distanziato nelle fasi finali della gara. La strada ha quindi deciso che Van Aert sarebbe stato il leader della squadra, anche se non è riuscito a rispondere all'attacco di Mathieu van der Poel, e chiudendo al secondo posto.
Il percorso della corsa olimpica su strada di Parigi può essere paragonato, in un certo senso, a quello di Glasgow. Si estende per 273 chilometri e comprende 2.800 metri di salita, e ci saranno tre circuiti di arrivo di 18,4 km con una salita in pavé a ogni giro. I circuiti sono più lunghi di quelli di Glasgow, ma le brevi salite ripetute sono di natura simile al percorso scozzese e dovrebbero portare alla stessa schiera di corridori in lotta per le medaglie. Una differenza fondamentale nel confronto tra Olimpiadi e Campionati del Mondo, tuttavia, è che il gruppo sarà composto solo da 90 corridori in base al nuovo sistema di quote olimpiche, rispetto al gruppo di quasi 200 corridori che si vede di solito ai Mondiali.
Il Belgio si è qualificato per quattro posti nella corsa su strada maschile d'élite e il commissario tecnico Vanthourenhout ha confermato la scorsa settimana che due corridori - molto probabilmente Van Aert e Evenepoel - parteciperanno alla cronometro individuale. Questo lascia aperti due posti da occupare per il Belgio nella corsa su strada e ci sono molti corridori all'orizzonte.
A Vanthourenhout restano due strade da percorrere quando si tratta di fare questa selezione. La prima è che, piuttosto che scegliere altri due corridori che hanno realistiche possibilità di vincere la corsa, potrebbe scegliere dei gregari affidabili. Si tratta di corridori del calibro di Tiesj Benoot o Yves Lampaert, Victor Campenaerts o Tim Declercq, che senza dubbio sacrificheranno le proprie possibilità per i loro leader di squadra quando ciò sarà loro richiesto. Questo significa prestare attenzione alle prime fughe o mettersi in testa al gruppo per colmare i distacchi, anche se ciò comporterà un allontanamento dal gruppo di testa.
Image: Thomas Maheux/SWpix
L'altra opzione che Vanthourenhout ha a disposizione è quella di riempire i due posti rimanenti con corridori in grado di vincere la corsa insieme a Van Aert e Evenepoel. Guardando al lungo elenco di nomi che hanno pubblicato e riflettendo sulla stagione passata, i due corridori potrebbero riempire tali posti potrebbero essere Jasper Philipsen e Arnaud De Lie. Entrambi sono velocisti che hanno dimostrato di avere anche la capacità di affrontare salite impegnative: se arriveranno al traguardo in un gruppo ridotto, saranno i due corridori che avranno le migliori possibilità di ottenere una medaglia. Tuttavia, è un bel rischio.
Se De Lie e Philipsen si risparmiassero per la fase finale della corsa, chi rimane alla squadra belga per controllare la situazione nelle prime fasi? Né Evenepoel né Van Aert vorranno sacrificare le loro possibilità di inseguire le mosse e c'è anche la possibilità che le salite siano troppo difficili per De Lie e Philipsen, il che significa che il loro posto in squadra potrebbe essere del tutto sprecato. Se questi quattro uomini si presenteranno al via come squadra, allora saranno una squadra di quattro vincitori, cosa che raramente funziona nello sport del ciclismo.
La realtà è che si tratta di quattro uomini che corrono in squadre diverse per tutto l'anno. Chiedere loro di passare da rivali a compagni di squadra in un batter d'occhio è sempre fonte di conflitti, come è successo più volte in passato. Vanthourenhout dovrà puntare su una squadra di quattro campioni o chiamare alcuni fedeli gregari per sostenere Van Aert e Evenepoel? Il fatto che solo un corridore si aggiudichi la medaglia d'oro e i riconoscimenti e che le Olimpiadi si svolgano solo ogni quattro anni rende la posta in gioco incredibilmente alta. Mancano ancora mesi prima che i corridori si presentino sulla linea di partenza a Parigi, ma la tensione sta già salendo. Siamo felici di non essere noi a prendere queste decisioni.
Immagine di copertina: Thomas Maheux/SWpix
