Mathieu van der Poel non ha bisogno di dimostrare nulla. Sappiamo già che l'olandese, figlio dell'ex professionista Adri e nipote di Raymond Poulidor, è il miglior corridore da Classiche della sua generazione. Può concedersi giorni facili in questo Tour de France, conservando le energie per i terreni a lui più congeniali.
Ma no. Van der Poel è determinato a conquistare una vittoria dopo l'altra per la sua squadra Alpecin-Deceuninck, e non importa che non sia lui a salire sul podio per raccogliere il plauso.
La superstar grande e grossa, a cui mancano solo un paio d'anni prima di spegnere le 30 candeline, ha aggiunto un'altra abilità al suo repertorio: il ruolo di miglior leadout man in campo. D'accordo, forse si tratta di un pregiudizio legato alla circostanza, e Danny van Poppel e Michael Mørkøv potrebbero certamente contrastare questa affermazione, ma in due giorni consecutivi al Tour de France, Van der Poel è stato assolutamente fondamentale nelle due vittorie di Jasper Philipsen.
Agendo come ultimo uomo nel treno dello sprint, prendendo posizione in testa a poche centinaia di metri dall'arrivo, Van der Poel ha sempre scatenato un rapido cambio di velocità in modo tale che Philipsen avesse solo bisogno di staccare e di sfrecciare verso il traguardo. Philipsen si prende la gloria, ma il vero corridore determinante nelle volate è Mr. MVDP.
Lo aveva previsto anche prima dell'inizio del Tour a Bilbao. Le domande erano tutte rivolte alla possibilità di conquistare la prima o la seconda maglia gialla della corsa nei Paesi Baschi, ma lui ha preferito parlare del suo nuovo lavoro, quello di dare una mano. Ha definito Philipsen uno dei suoi migliori amici, ma pochi si aspettavano che la loro combinazione fosse così devastante e letale. È stata davvero una delle rivelazioni della corsa finora.
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Nel momento in cui il traguardo si avvicina, Van der Poel prende posizione; Philipsen è un talento immenso, chiaramente il velocista più veloce del pianeta in questo momento, vincitore di quattro sprint di gruppo consecutivi al Tour, ma il ciclismo è uno sport di squadra e per vincere gli sprint nella corsa più importante di tutte. Anche i migliori dipendono dall'assistenza. Philipsen ha una star che trascende lo sport che lo aiuta. È una situazione benedetta.
"È un privilegio avere Mathieu come ultimo uomo", ha commentato Philipsen. "Non sapevo che avesse ancora questo talento nel serbatoio, ma poi mi ha consegnato a 150 metri dalla fine". Van der Poel era altrettanto soddisfatto. "Il fatto che Jasper vinca lo rende doppiamente bello. È bello vederlo tagliare il traguardo per primo".
La quarta tappa si è poi conclusa in modo un po' amaro, in quanto Van der Poel è stato retrocesso di sei posizioni al 22° posto per aver spinto Biniam Girmay. L'annuncio è arrivato in ritardo, ma non ci si può lamentare: dopo tutto, si è trattato di una volata frenetica e pericolosa, con una moltitudine di cadute. La cosa più importante, tuttavia, è la trasformazione di Van der Poel nel miglior braccio destro di un velocista.
È un segno della sua fiducia e del suo sentirsi a proprio agio con la sua posizione nel mondo che lo ha portato in parte a ricoprire questo ruolo. Un anno fa, dopo aver corso il Giro d'Italia, era esausto e lasciò il Tour dopo la prima settimana. C'erano punti interrogativi sulla sua forma fisica, sui suoi infortuni e sulla sua longevità. In questa stagione ha risposto a tutte le domande, vincendo la Milano-Sanremo, la Parigi-Roubaix e il Giro del Belgio, ed è così ottimista e positivo che può passare senza problemi dal ruolo di leader a quello di supporto.
La Jumbo-Visma potrebbe imparare da questo. L'avversario di sempre di Van der Poel, Wout van Aert, ha dato prova di frustrazione nelle prime quattro tappe del Tour e, sebbene Jumbo neghi che ci sia un conflitto o una spaccatura, la tensione è tangibile. Van Aert vorrebbe tanto che uno dei corridori di Jumbo fornisse lo stesso livello di supporto che Van der Poel fornisce a Philipsen.
Quando le gare si sposteranno sui Pirenei e poi di nuovo a nord e a est verso le Alpi, anche Van der Poel avrà le sue occasioni. Con questa forma, questa velocità e questa energia, vincerà sicuramente.
L'Alpecin-Deceuninck è sulla buona strada per diventare la squadra del Tour e Van der Poel è sulla buona strada per sostituire il rivale Van Aert come miglior corridore della corsa.
