Domen Novak è stato scelto come il gregario di fiducia di Tadej Pogačar più di due anni prima di poter assumere il ruolo. "Mi ha chiamato dopo il Giro d'Italia nel 2020", ricorda il più anziano dei due sloveni, parlando della sua partecipazione alla corsa italiana con il team Bahrain-Victorious, "e mi ha detto che avrebbe voluto portarmi in squadra. Mi ha detto che aveva bisogno di un corridore come me e che l'UAE era diversa da Bahrain".
Novak ha corso altre due stagioni con il team Bahrain-Victorious, la squadra con cui era entrato nel WorldTour nel 2017, ma dopo essersi unito finalmente all’UAE Team Emirates nel 2023, si è affermato come il gregario preferito di Pogačar. "Sono super, super felice di aver firmato", racconta Novak, 29 anni, a Rouleur. Mentre Pogačar ha dominato la stagione, vincendo il Giro d’Italia, il Tour de France, un paio di Monumenti e molte altre gare nel mezzo, Novak è stato il compagno di squadra del campione del mondo in 34 delle sue 57 giornate di gara, cinque in più rispetto a João Almeida e Pavel Sivakov, i suoi più frequenti compagni di gara.
"Nel mio primo anno non ho gareggiato molto con lui, ma quest'anno abbiamo pedalato più spesso insieme e ci conosciamo abbastanza bene", dice Novak. "Spesso lui è sulla mia ruota e non ho bisogno di guardare perché so che è lì. Pensiamo sempre le stesse cose, come stare davanti, e lui mi segue sempre".
Essere considerato una "garanzia" dal miglior ciclista del mondo è un compito che solo pochi possono svolgere. Cosa rende Novak adatto a questo ruolo? "La mia qualità migliore è che posso dare tutto per gli altri", dice. "Posso rendere molto meglio per gli altri che per me stesso. Questo è semplicemente il mio modo di essere". Anche l'onestà è fondamentale. "A volte devo dire, 'cavolo, Tadej, oggi ho dato il massimo, ma non ce la faccio più'. Quando sono con Tadej, sono più motivato. È il miglior ciclista al mondo, un mio grande amico, e ci divertiamo molto insieme".
Pochi momenti sono stati tanto piacevoli quanto la prima corsa a tappe di Pogačar della stagione, la Volta a Catalunya a marzo. "È arrivato secondo il primo giorno, e nella seconda tappa nessuna squadra tirava [per riprendere la fuga], così io e Tadej abbiamo attaccato", racconta. "Avevamo circa un minuto di vantaggio, nessuno ci seguiva, e Tadej mi ha detto: 'Cavolo, magari aspettiamoli'. Io ho risposto: 'No, prendiamo questa rotonda a destra, facciamo una pipì, aspettiamo il gruppo, ci nascondiamo nel cespuglio, saltiamo davanti alle macchine e rientriamo nel gruppo'. Così abbiamo fatto, e tutti andavano a tutta per riprenderci mentre noi stavamo dietro a scherzare con il direttore sportivo. Abbiamo confuso tutti nel gruppo".
Lo scherzo era in linea con l'approccio di Pogačar alle corse, un atteggiamento che si riflette nella sua leadership. "È super, super rilassato", dice Novak. "Non è mai stressato prima di una gara, si fida di se stesso sapendo di essere il migliore, e dice solo: Ok, oggi spacchiamo ragazzi, nessun problema, andiamo!'". Durante la recente doppia gara in Canada, Pogačar ha notato quanto fossero stanchi i suoi compagni di squadra dopo il volo dall'Europa. "Eravamo tutti un po' in preda al jet lag, così al mattino ha detto: 'Ok, oggi vi porto tutti a prendere un caffè'. Ha fatto sembrare tutto come una gara in vacanza, ed è stato fantastico. Questo è il suo modo di pensare, sempre positivo".
Oltre a condividere la stessa lingua madre – "parliamo inglese con gli altri ragazzi perché la nostra è una lingua strana che nessuno capisce", ride Novak – i due sloveni sono anche allenati da Javier Sola, l'uomo a cui si attribuisce il merito di aver introdotto il lavoro in palestra nella routine di Pogačar, che lo stesso campione ha sottolineato essere stato cruciale per la sua stagione da record. "Penso che la palestra per me abbia fatto una grande differenza", dice Novak. "La combinazione di lavoro di core e allenamento di potenza in palestra mi ha fatto sentire più forte in bicicletta".
Novak e Pogačar durante la Volta a Catalunya (Immagine: Getty Images)
Vincitore di ogni corsa a cui ha partecipato quest'anno, ad eccezione della Milano-Sanremo e del GP del Québec, Pogačar non manca mai di ringraziare i suoi compagni di squadra altruisti, molti dei quali sono vincitori a loro volta. "Penso che il Bahrain sia una buona scuola, ma nessuno dice 'ottimo lavoro' alla fine", dice Novak. "Con la UAE e Tadej, tutti sono felici. Lui è super riconoscente dopo la corsa ed è un grande leader. Quando il capo è felice, lo sono anch'io".
E il capo, tre anni più giovane di Novak, si impegna particolarmente a mostrare la sua gratitudine. "Quando parliamo con i dirigenti della squadra dei contratti, Tadej dà buoni feedback su di noi per aiutarci". Inoltre li ricompensa. "Ci fa sempre dei regali [dopo una vittoria]." Che tipo di regali? "È un segreto", risponde Novak. "Sono personali. Non voglio dirlo".
La stagione della Tripla Corona di Pogačar è stata tanto storica quanto straordinaria, e con l'eccezione del Tour e delle Classiche italiane d'autunno, Novak è stato sempre accanto alla superstar. "Penso che ai Mondiali fosse l'uomo più felice sulla terra", dice Novak. "Non l'ho mai visto così felice". L'intera stagione è stata una continua onda di felicità.
"Sono davvero orgoglioso di far parte di questa squadra", continua. "Quando penso al Giro, al Tour e ai Mondiali, ero lì per due dei tre grandi appuntamenti. Sono solo uno dei tanti ragazzi. Questo è il mio sogno. So che non potrò mai vincere un Grande Giro, ma quando posso aiutare ed esserci, una parte della vittoria è anche mia. Penso di aver preso la decisione giusta unendomi alla squadra. Questo è il lavoro dei miei sogni, mi piace e sono super felice".
*Immagine di copertina:
Alex Whitehead / Swpix.com
