Ogni anno, il direttore del Tour de France Christian Prudhomme interviene su Radio Tour nei chilometri iniziali di ogni giornata per fare una presentazione generale della tappa. E quando lo fa, annuncia sempre "le regional de l'étape", il corridore che proviene dalla regione che la corsa sta attraversando. Ma nella prima tappa di questa edizione del Tour de France, i corridori regionali saranno molti: Mikel Landa, Pello Bilbao, Omar Fraile, Jonathan Castroviejo, Alex Aranburu, oltre a Ion e Gorka Izagirre.
"Non vedo l'ora", ha detto Landa a Rouleur mentre correva al Giro del Delfinato a inizio giugno. "Sarà un'opportunità unica nella vita per me. Una partenza al Tour davvero speciale per me!".
Possiamo tranquillamente affermare che tutti gli occhi saranno puntati sul 33enne l'1 luglio a Bilbao, visto che lui è cresciuto proprio alle porte della storica città portuale. Inoltre, è colui che vanta maggiori possibilità per i Paesi Baschi nella classifica generale del Tour, essendo arrivato tra i primi 10 in quattro occasioni e due volte al quarto posto.
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Quando Prudhomme ha annunciato il percorso del 2023, nell'ottobre dello scorso anno, ha chiarito che il Tour non celebrava un singolo corridore, ma piuttosto i legami tra questa regione autonoma della Spagna e il Tour de France.
Basti pensare alle storiche prestazioni della squadra Euskaltel-Euskadi negli anni Novanta e Duemila. Per certi versi, quel team era poco più di una squadra regionale. Ma sulle strade del Tour la squadra produceva costantemente prestazioni di grande rilievo, con i corridori baschi che si confrontavano con le più grandi star del mondo. E poi c'erano i tifosi che ogni anno affollavano i Pirenei, trasformando le salite in un vero e proprio mare di bandiere e magliette arancioni.
"Il ciclismo ha una tradizione così forte nei Paesi Baschi", ha spiegato Landa. "Abbiamo sempre avuto corridori molto, molto bravi per molti anni, e abbiamo avuto molte squadre forti. Questo ha fatto sì che i tifosi impazzissero per il ciclismo. I tifosi conoscono ogni minimo dettaglio delle corse ciclistiche e del ciclismo in generale qui. Seguono questo sport tutto l'anno, conoscono tutti i corridori e li sostengono tutti, dal primo all'ultimo. E poi, naturalmente, alla gente del luogo piace fare festa. Ci piacciono il cibo e il vino, e tutto questo va a braccetto con una gara ciclistica.”
Da bambino, Landa stesso era uno di questi fan, e guardava le stelle basche dell'epoca correre al Tour. "Ho sempre guardato la squadra Euskatel-Euskadi, ma ho sempre avuto un occhio di riguardo per Iban Mayo. Questo è uno dei motivi per cui oggi sono un ciclista".
Aggiunge che le strade e le condizioni climatiche dei Paesi Baschi sono ideali per i ciclisti. Ma quando gli si ricorda che in questo angolo settentrionale della Spagna piove spesso ed è pieno di colline, si limita a ridere, aggiungendo: "Le condizioni sono ottime per diventare un ciclista molto forte!".
Landa, che attualmente corre per la Bahrain-Victorious, è diventato professionista con la squadra Euskaltel-Euskadi nel 2010 e ancora oggi offre consigli alla squadra di sviluppo, cosa che probabilmente farà anche quando si ritirerà.
Al momento, però, gli occhi sono chiaramente puntati sul Tour de France di quest'anno, il Grand Départ si svolgerà praticamente dietro casa sua. Sulla carta, le tappe di apertura nei Paesi Baschi non sono adatte alle sue caratteristiche di scalatore puro. Tuttavia, Landa non potrebbe essere più entusiasta.
"La prima tappa sarà dura", dice, pensando alla tappa di 182 km intorno a Bilbao. "Conosco la maggior parte delle salite perché sono vicine a casa mia, dove mi alleno. Sono salite brevi ma molto ripide. Nessuno vincerà il Tour qui, ma si potrebbe perdere molto tempo, quindi i favoriti devono essere pronti. Una cosa è certa: non ci sarà un grande sprint all'arrivo".
La seconda tappa sarà come una mini Clásica San Sebastián, in quanto percorre la famosa salita dello Jaizkibel, salita chiave nella storica corsa di un giorno. Ma Landa insiste: "Sarà molto diversa dalla Clásica perché questo è il Tour. Penso che i grandi favoriti si studieranno l'un l'altro. Credo che la corsa sarà più controllata".
Anche se gli obiettivi di Landa sono più lontani, poiché sogna di salire finalmente sul podio a Parigi, l'inizio del Tour quest'anno sarà comunque indimenticabile per lui. "Queste sono le mie strade, i miei tifosi. Personalmente non sarò nervoso, no. Cercherò solo di godermi questi primi giorni".
Mentre Landa non vede l'ora che il Tour inizi, penserà anche al suo compagno di squadra Gino Mäder, tragicamente scomparso poco più di una settimana fa al Tour de Suisse.
"La nostra squadra è rimasta molto colpita dalla perdita del nostro amico e compagno di squadra Gino", ha dichiarato Landa in un comunicato stampa della squadra questa settimana. "Dobbiamo correre per lui e onorarlo. Dobbiamo dare il meglio di noi stessi giorno dopo giorno".
