Si dice che i diamanti si formano sotto una pressione elevata. Può sembrare un cliché, ma è un’espressione che si applica perfettamente alle prestazioni del velocista australiano Sam Welsford. Il Tour Down Under è la sua corsa di casa, e Welsford è attualmente il miglior velocista della nazione. Qualche settimana fa ha conquistato i Campionati Nazionali di Criterium e ha confermato la sua ottima forma dominando il criterium cittadino pre-gara che tradizionalmente apre gli eventi ad Adelaide. Il suo team, Red Bull-Bora-Hansgrohe, ha schierato una squadra di altissimo livello per il lead-out, portando dall'altra parte del mondo un treno di lancio degno di una classe mondiale, con l’obiettivo di iniziare al meglio la stagione. La prima tappa del Tour Down Under sembrava cucita su misura per il 29enne: vincere non era solo un obiettivo, ma un’aspettativa.
Essere un ciclista professionista non significa solo avere forza fisica, ma anche possedere una grande forza mentale. Sostenere il peso della pressione è parte del ruolo di chi ha il compito di concludere il lavoro della squadra. Welsford lo sa bene, e come ha dimostrato tagliando il traguardo a braccia alzate a Gumeracha martedì, sa come gestire la tensione. Durante la tappa di 150 chilometri, caratterizzata da saliscendi nel Sud dell’Australia, la sua squadra ha dovuto sobbarcarsi gran parte del lavoro per controllare la fuga, nonostante un finale caotico e disordinato. Nonostante tutto, Welsford ha trovato il modo di emergere.
"Credo che oggi tutti ci stessero osservando e ci siamo trovati con le spalle al muro fin dall’inizio, nessuno voleva davvero darci una mano là fuori. Ce lo aspettavamo, quindi abbiamo tenuto sotto controllo la fuga e alla fine anche altre squadre sono venute a darci supporto", ha dichiarato Welsford dopo la tappa. "Sono davvero felice per il lavoro del team e contento di aver raggiunto questo risultato".
Chi conosce bene Sam Welsford racconta di un cambiamento significativo nella sua mentalità durante l'off-season. Ha iniziato a lavorare con un nuovo allenatore e ha potuto concentrare meglio i suoi obiettivi, ora che ha messo da parte quelli legati al velodromo (Welsford ha vinto l'oro con la squadra australiana nell'inseguimento a squadre alle Olimpiadi di Parigi la scorsa estate).
"Sam è un corridore completamente diverso rispetto all’anno scorso, soprattutto su un finale come quello di oggi. È stato davvero difficile, ma lui ha un motore molto più potente. Tutti si aspettavano che vincesse, ma non è mai facile riuscirci davvero", ha detto con un sorriso Danny van Poppel, il suo uomo chiave per il lead-out, al termine della tappa. "È un ragazzo davvero simpatico, lavorare per lui è piacevole. È molto australiano, è sempre molto rilassato. Credo che possiamo imparare l’uno dall’altro: lui può imparare da me e io da lui, magari a essere un po’ più tranquillo".
È evidente che uno degli elementi chiave del successo di Welsford nelle volate è la coesione e la fiducia dei suoi compagni di squadra. Avere fiducia nella propria squadra e soprattutto nel treno finale è fondamentale, e questa fiducia è più facile da costruire quando chi lavora per il velocista non è solo un collega, ma anche un amico. Ryan Mullen, una pedina essenziale della squadra Bora per le gare pianeggianti, sottolinea come sia proprio il carattere di Welsford a renderlo così piacevole da affiancare.
"Sam è un grande. È come un cucciolo di rottweiler: super giocoso. Le personalità irlandesi, inglesi e australiane si amalgamano bene, ci prendiamo in giro tutto il tempo. È un tipo super rilassato, non l’ho mai visto stressato o infastidito. Ha il cuore tenero, è un buon leader e un ottimo compagno per cui lavorare, uno che mantiene le promesse", ha detto Mullen con un sorriso subito dopo aver tagliato il traguardo in Australia. "Ha lavorato duramente questo inverno. Ho visto con i miei occhi tutto ciò che ha fatto. È più leggero, più forte, più veloce, più motivato e con un anno di esperienza in più rispetto all’anno scorso".
Lo stesso Welsford riconosce i cambiamenti significativi che ha apportato al suo allenamento quest’anno, con l’obiettivo di vivere una stagione di successo e affermarsi come uno dei migliori velocisti dell’attuale panorama WorldTour. Nonostante il 29enne abbia iniziato bene il 2024 con quattro vittorie di tappa al Tour Down Under, il suo focus sulle Olimpiadi lo ha portato a concentrarsi su un allenamento specifico per la pista, impedendogli di ottenere risultati costanti su strada nel prosieguo della stagione.
"Ora ho un nuovo preparatore e mi sto concentrando molto su tante ore in bici e sulla forma fisica generale. Penso di avere molta potenza nelle gambe grazie alla pista, ma il mio punto debole è la capacità aerobica. Migliorarla mi permette di effettuare uno sprint efficace anche quando sono affaticato", ha spiegato Welsford dopo la tappa. "Si tratta di lavorare sul motore, di riuscire a gestire giornate più dure e allo stesso tempo produrre una volata vincente al traguardo".
Ryan Mullen è convinto che nel 2025 Welsford potrà mantenere lo slancio del Tour Down Under per tutta la stagione: "Sam ha una mentalità diversa quest’anno, e penso che questo lo aiuterà. La pista non è più una distrazione: negli ultimi anni era il suo obiettivo principale. Ha spuntato la casella olimpica, dimostrando che tipo di atleta sia, ma ora ha quella medaglia e può concentrarsi interamente sulla strada. Questo dovrebbe rendere tutto più fluido rispetto all’anno scorso".
Siamo ancora all’inizio della stagione, e sebbene il Tour Down Under sia un evento WorldTour, i grandi obiettivi per Welsford e il suo treno di lancio Bora arriveranno più avanti. Vincere in casa è un ottimo punto di partenza, ma sono le vittorie di tappa nei Grandi Giri quelle che ogni velocista sogna fin da bambino. Questo è solo l’inizio di un anno importante per Sam Welsford: riuscirà a dimostrare che i diamanti sono davvero per sempre?
