Silvia Persico è stata acclamata come il futuro del ciclismo femminile. In soli due anni, la ventiseienne si è costruita una reputazione come una delle cicliste più promettenti nel panorama sportivo, emergendo come un'entusiasmante outsider in un mondo dominato da poche stelle consolidate.
Il suo ingresso nel circuito World Tour è avvenuto nel 2022, quando, pedalando per la modesta squadra Valcar-Travel & Service, si è classificata tra le prime dieci sia al Giro d'Italia che al Tour de France Femmes, oltre ad ottenere un posto sul podio ai Campionati del mondo di ciclismo su strada. Questa serie di successi l'ha rapidamente portata a ottenere un posto in una squadra del WorldTour, e nel 2023 è entrata a far parte dell'UAE Team-ADQ.
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Nonostante Persico sia una nuova arrivata nel circuito World Tour, non è certo una novizia nel mondo del ciclismo. La sua ascesa ai vertici nel mondo del ciclismo è il risultato di una scalata durata anni, contraddistinta da una determinazione incrollabile e, talvolta, da momenti di frustrazione, che in passato l'hanno portata persino a valutare l'ipotesi di abbandonare lo sport. Nonostante sia cresciuta in Lombardia, Silvia Persico non ha avuto un contatto diretto con il ciclismo durante la sua giovinezza. "Sono cresciuta a Cene, vicino a Bergamo, e i miei genitori non erano ciclisti", racconta. "Mio padre era un venditore di frutta. Tuttavia, c'era un velodromo locale dove vedevo i bambini girare in bici, e a sei anni ho chiesto a mio padre di regalarmi una bicicletta per il mio compleanno. Non dimenticherò mai quella bici. Era rossa, ma troppo grande per me. Per fortuna, quando sono andata al velodromo, mi hanno prestato una bici della mia taglia".
Il Velodromo di Dalmine è diventato un punto di riferimento per la famiglia Persico, poiché sia la sorella che i tre fratelli di Silvia hanno iniziato a praticare il ciclismo lì. Unendosi alla squadra emergente della Valcar da adolescente, la famiglia ciclistica di Silvia si è ulteriormente ampliata. La squadra Valcar, inizialmente focalizzata sulle cicliste junior come Persico, si è trasformata in una delle squadre per fare crescere i giovani più rinomate degli ultimi anni, diventando una tappa cruciale per le aspiranti cicliste italiane.
"La mia con la Valcar è stata fondamentale per la mia crescita sia personale che professionale, come ciclista", riflette Persico, ripensando ai suoi anni formativi. "Ho iniziato con loro quando avevo solo 13 anni e non posso enfatizzare abbastanza quanto sia stata importante per me far parte di quella squadra. È stato un periodo straordinario. Sono stata fortunata a trovarmi in una squadra così. La Valcar ha dato a noi giovani l'opportunità di viaggiare e competere ad alti livelli. Avevamo molte atlete di talento nella squadra, come Marta Cavalli, Elisa Balsamo e Chiara Consonni, ma eravamo tutte unite e questo spirito di squadra traspariva nelle nostre gare, in cui davamo sempre il massimo l'una per l'altra".
Malgrado Persico facesse parte di uno dei "development team" più importanti al mondo, ha faticato a ottenere risultati individuali. "Circa cinque o sei anni fa ho pensato di abbandonare tutto perché stavo esaurendo tutte le energie", racconta. "Il passaggio al professionismo è stato il momento più difficile della mia carriera. È stato un balzo così grande per me. È stato il primo anno in cui ho gareggiato molto in Belgio, e spesso venivo lasciata sola. Molti dei miei risultati si sono limitati a DNF (ritirata dalla corsa ) e mentalmente è stata un'esperienza estremamente dura. Stavo facendo tantissimi sacrifici. Stavo perdendo molti degli amici che avevo incontrato crescendo, perché ero concentrata solo sul ciclismo. Non potevo più partecipare alle feste del weekend e non mi chiamavano più. Ma non ho mai considerato l'idea di smettere di andare in bici. Forse perché non mi è venuto in mente nient'altro da fare e, per fortuna, ho continuato senza fermarmi". Davide Arzeni, allenatore e direttore sportivo di lunga data di Persico, ricorda vividamente il loro primo incontro. "Silvia aveva un potenziale straordinario", afferma. "Ma quando ho iniziato a lavorare con lei nel 2017, stava seriamente pensando di smettere. Questo mi ha lasciato senza parole.C'erano così tante brave atlete nella squadra, tuttavia, e lei era una gregaria. A volte si sentiva frustrata per non riuscire ad ottenere dei risultati personali. Ho sempre creduto nel suo potenziale e le ho assicurato che il suo momento sarebbe arrivato. Ha iniziato a credere in se stessa e nelle sue capacità, e da quel momento in poi abbiamo lavorato duramente per realizzare il suo pieno potenziale". Arzeni ha persuaso Persico a non arrendersi e a prendere le cose un passo alla volta. "Ho sempre creduto che potesse emergere come una delle migliori", afferma. "Ma, considerando la sua giovane età e la presenza di altri corridori di talento nella squadra, sapevo che dovevamo procedere con cautela. Inoltre, essendo una squadra Continental, non sempre ottenevamo l'invito alle gare più prestigiose. Tuttavia, le cose sono cambiate nel 2017: abbiamo cominciato a partecipare a eventi di alto livello e l'intera squadra ha fatto un salto di qualità significativo".
Mentre Persico si sentiva frustrata dalle prestazioni di ciclismo su strada, i suoi risultati nel ciclocross hanno cominciato ad ottenere un costante miglioramento. Dopo aver raggiunto il podio in tre campionati nazionali italiani U23 consecutivi, è diventata campionessa nazionale, un successo che ha replicato nel 2023. Il successo ottenuto nel fuoristrada ha notevolmente aumentato la sua fiducia anche nelle competizioni su strada, dove ha assunto sempre più un ruolo di leadership in una squadra in costante miglioramento. Elisa Balsamo era la leader del team al tempo, ma dopo la sua partenza per la Trek nel 2022, in seguito alla vittoria ai Campionati del Mondo del 2021, è stato il turno di Silvia Persico: "Ho visto questa opportunità e ho iniziato a credere di più in me stessa, a correre più per me stessa", afferma.
Nel 2022, i risultati per Silvia Persico non tardarono ad arrivare: diverse top ten nelle classiche di primavera e un importante settimo posto assoluto al Giro d'Italia Donne. Tuttavia, nulla potrebbe eguagliare l'emozionante ritorno del Tour de France Femmes quell'estate, dove Persico si rivelò una delle sorprese della corsa. Si classificò seconda dietro Marianne Vos nella seconda tappa e raggiunse il quinto posto in Classifica Generale.
"Partecipare al primo Tour de France Femmes è stata un'esperienza davvero speciale per il ciclismo femminile. L'entusiasmo del pubblico era incredibile e le gare erano emozionanti", racconta Persico con entusiasmo. "Ma quella seconda tappa... essere arrivata seconda dietro a Marianne Vos è stato qualcosa di indimenticabile. Marianne è stata il mio idolo fin da quando ero piccola. Ammiravo la sua versatilità e mi identificavo con lei perché praticava sia il ciclocross che la strada. Quindi, finire dietro di lei su quel podio... è stato come realizzare un sogno! Ero al secondo posto dietro al mio idolo!". Nonostante il notevole successo al Tour del 2022 e le aspettative che ne sono derivate, Persico non si identifica necessariamente come una specialista dei Grandi Giri. "Ancora non ho ben chiaro chi sono come ciclista," ammette con un sorriso. "È curioso perché molti pensano che io possa essere una scalatrice per le Classifiche Generali, ma in realtà non ho mai considerato questa prospettiva. Sono piuttosto versatile, abile in molte situazioni. Tuttavia, non sono un'esperta scalatrice. Credo di eccellere soprattutto nelle situazioni più impegnative. Onestamente, preferisco le Classiche ai Grandi Giri".
Il Giro delle Fiandre è da sempre la corsa che fa battere il cuore di Persico, la quale si è innamorata della leggendaria Classica fiamminga fin da quando era bambina e la guardava in televisione. Arzeni ha fiducia che il sogno di Persico possa trasformarsi in realtà. "Il Fiandre è perfetto per lei", afferma. "Ha le capacità sul pavé che ha acquisito dal ciclocross e abbiamo visto l'anno scorso che era una delle poche cicliste in grado di tenere il passo di Kopecky e Vollering". In quell'occasione, Persico si è classificata quarta, ma solo pochi giorni dopo ha ulteriormente dimostrato la sua abilità nelle corse di un giorno più impegnative con una vittoria impressionante nel Brabantse Pijl, una gara considerata un ibrido tra le Classiche fiamminghe e le Ardenne. In testa alla corsa, durante le ripetute salite, Persico ha battuto Demi Vollering in volata, rappresentando per la ciclista olandese una delle rare sconfitte nelle Classiche di quell'anno. Per Persico, invece, è stata la sua più grande vittoria fino a quel momento.
Quest'anno, Persico ha preso la decisione di non partecipare alla stagione di ciclocross per concentrarsi interamente sulla stagione su strada. Il suo obiettivo è guidare la sua squadra UAE nelle Classiche e nel Tour, oltre a rappresentare l’Italia alle Olimpiadi di Parigi. “Non vedo l'ora di affrontare il percorso olimpico”, afferma. "Sarà simile a una Classica, e uno dei motivi principali per cui ho deciso di non fare ciclocross quest'anno è proprio per arrivare al meglio alle Olimpiadi. Indossare la maglia della mia nazionale è sempre un'esperienza emozionante per me".
È un'incognita individuare dove Persico potrà brillare in futuro. Nonostante la sua versatilità le offra numerose opzioni, il ciclismo femminile è ancora dominato da stelle del calibro di Kopecky, Vollering e Vos. Per superarle, Persico comprende l'importanza di essere aggressiva e cogliere le opportunità al volo. "A volte penso che ci manchi il coraggio e finiamo per giocare secondo le loro regole", afferma. "Credo che il gruppo femminile debba prendere più rischi e costringerle a lavorare di più. Potremmo non vincere sempre, ma dobbiamo tentare".
Arzeni, che nel corso degli anni ha dimostrato di comprendere il potenziale di Persico anche più della ciclista stessa, è convinto che continuerà a migliorare le sue capacità e i suoi risultati. "In molti aspetti, la sua carriera è iniziata solo due anni fa, nel 2022", osserva. "È stato allora che ha realizzato di poter competere con le migliori".
Immagine di copertina: James Startt
