Adam Yates si passa una mano tra i capelli e afferma: "La gente mi dice che i miei capelli stanno diventando grigi", ride. A 32 anni, secondo la convenzione, Yates dovrebbe trovarsi all'inizio della fine della sua carriera sportiva, ma non è così che la vede lui. "Sto invecchiando, ed è sempre più difficile rimanere a questo livello, ma mi sento ancora giovane, sento di avere ancora qualcosa da dare. Ogni anno lavoro su dettagli che possono aiutarmi a vincere", dice. "Conosco il mio corpo, come funziona, quando sono stanco, e si tratta solo di ottimizzare piccoli aspetti qua e là. In bici mi sento bene, sono motivato, mi sto allenando bene e non ho nessuna intenzione di fermarmi".
Ed è un bene, perché nel 2025 Yates si schiererà al via del Giro d’Italia come uno dei favoriti, anche se lui rifiuta questa etichetta. Co-leader dell’UAE Team Emirates insieme a Juan Ayuso, che ha dieci anni meno di lui, Yates sta dando tutto per conquistare la vittoria in un grande giro che finora gli è sfuggita. "Negli ultimi due anni sono stato a un livello molto alto, e ho detto a Matxin Fernández [il direttore sportivo dell’UAE] che non so quanto tempo ancora potrò restare a questo livello. Sarebbe bello tornare al Giro, provarci ancora una volta e vedere cosa riesco a fare", aggiunge Yates.
Il britannico è stato ingaggiato dall’UAE Team Emirates due anni fa, provenendo dall’Ineos Grenadiers, principalmente per supportare Tadej Pogačar nella sua ricerca di altre vittorie al Tour de France, ma anche per continuare a vincere corse a tappe più brevi. E ha fatto entrambe le cose: è arrivato terzo e sesto negli ultimi due Tour vinti da Pogačar, e ha conquistato il Tour de Romandie e il Tour de Suisse, due delle sette principali corse a tappe di una settimana.
Yates guida la sua squadra al Tour de France 2024 (Immagine: Zac Williams/SWpix.com)
Rinfrancato, ora punta a traguardi più importanti. “Io e Matxin avevamo la stessa idea”, continua. “Vogliono che vada al Tour per aiutare Tadej a vincerlo, ma penso di aver raggiunto un altro livello, non solo in termini di prestazioni ma anche di costanza. E quando raggiungi un livello simile, è abbastanza logico puntare alle grandi corse e cercare di vincerle”.
C'è, però, un potenziale ostacolo che quasi certamente sarebbe impossibile superare: Pogačar potrebbe difendere il suo titolo al Giro. “Se vuole fare il Giro, può farlo”, aggiunge Yates, consapevole del suo ruolo nella gerarchia. “È il capo, è il numero uno, può fare quello che vuole. Se decide di venire al Giro, allora io sarò lì pronto ad aiutarlo. Ma è sempre utile avere più di un corridore che punta alla classifica generale, non solo Tadej. Penso che aggiunga più opzioni. Abbiamo visto in passato che le cose possono andare storte facilmente, se qualcuno cade o ha sfortuna, quindi ha senso avere più di un leader”.
Yates conosce bene la fortuna nei Grandi Giri – o meglio, la sfortuna. Anche se ha concluso tutti e 14 i grandi giri che ha iniziato, molte delle sue sfide in classifica generale sono state compromesse da malattie e cadute. “Non ti farò l’intero resoconto, ma sono stato spesso malato, ho avuto molte cadute, e semplicemente arrivare alla fine di un grande giro senza ammalarsi o che succeda qualcosa è davvero raro”, dice. “Spero che al Giro non succeda nulla e di poter essere al massimo livello”.
Essere circondato dal campione del mondo Pogačar e da diversi corridori di classifica, sia affermati che emergenti, nella UAE aggiunge pressione per mantenere costanza – se i tuoi standard calano, sei fuori. Ma è esattamente quello che piace a Yates. “Non è un ambiente facile in cui stare”, ammette. “Ma è un ambiente in cui cresci come corridore. Ti spingi al massimo, cerchi di essere il migliore per ottenere risultati. Nelle ultime due stagioni abbiamo vinto molte gare, e in qualsiasi gara che abbiamo vinto, io ero lì a lottare con uno o due dei ragazzi”.
Yates vince la nona tappa della Vuelta 2024 (Immagine: Zac Williams/SWpix.com)
Tra gli altri momenti salienti delle sue ultime due stagioni, ci sono la vittoria nella tappa inaugurale del Tour de France 2023, che gli ha permesso di indossare la maglia gialla, e un successo in solitaria di 58 km alla Vuelta a España di settembre. Uno dei due gemelli di Bury – Simon si è unito a Visma-Lease a Bike quest’inverno – Adam non è mai stato così in forma.
“È stata una buona stagione,” dice parlando del 2024. “Sei vittorie, la mia migliore di sempre. Ho iniziato la stagione forte a febbraio [vincendo una tappa e la classifica generale al Tour of Oman] e sono riuscito a vincere anche ad agosto alla Vuelta. Non è facile mantenere il picco di forma tutto l’anno, e dopo la caduta [all’UAE Tour che gli ha causato una commozione cerebrale] ci è voluto molto tempo per tornare a un livello alto, ma ce l’ho fatta”.
Il 2025 rappresenta anche un anno di rinnovo contrattuale per Yates, e non sorprende che la sua priorità sia restare con il team emiratino. “Logicamente resterei”, conferma. “Dipende da quello che vogliono – se mi vogliono ancora o no”. Ottenere un buon risultato al Giro, e magari vincerlo, potrebbe voler dire rinnovo garantito.
