"C'è un cliché per cui i corridori su strada, nel momento del loro ritiro, iniziano a dedicarsi al gravel. Non voglio essere quello che dice: "Ehi, io arrivo qui e sono in cima alla classifica e tutti voi dovreste rispettarmi immediatamente"".
Lo scorso fine settimana, Chad Haga è salito in sella alla sua bici e ha lasciato la sua casa di Girona per affrontare una sfida monumentale. Davanti a lui c'erano 360 chilometri di sterrato tra i più difficili della Catalogna, una distanza che avrebbe cercato di completare in meno di 12 ore, 55 minuti e 42 secondi. Perché? Questo era il tempo impiegato dal vincitore della gara Mattia de Marchi quando ha completato lo stesso percorso nell'edizione 2023 della Traka, la più importante corsa su sterrato spagnola.
Haga ha voluto battere il record di De Marchi per, usando le sue stesse parole, "dimostrare che appartengo al mondo del gravel e che merito di essere sostenuto". Il suo ragionamento, per alcuni, potrebbe risultare curioso. Haga è un ciclista professionista da oltre un decennio e ha all'attivo una vittoria di tappa al Giro d'Italia - un risultato che molti considererebbero più che sufficiente per dimostrare che può essere un vero concorrente per alcune delle più importanti gare su sterrato del mondo.
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Il fatto che il corridore americano abbia sentito il bisogno di offrire ai potenziali sponsor un motivo per investire le loro risorse su di lui, invece di aspettarsi un sostegno basato sul tempo trascorso nel gruppo WorldTour, è una prova del suo carattere.
"Volevo dimostrare al mondo - e a me stesso - che non vengo qui solo perché non ho un altro posto dove andare, ma che voglio farlo, che posso farlo molto bene", spiega Haga, parlando pochi giorni dopo aver concluso il suo tentativo di record in 12:51:58, quattro minuti più veloce di quanto fatto da De Marchi all'inizio dell'anno. "Voglio anche dire ai potenziali sponsor che so che ci sono molte persone che chiedono sponsorizzazioni, ma io credo di meritarmele ed ecco cosa posso fare".
Come riconosce Haga, il percorso dalle corse su strada a quelle su ghiaia sta gradualmente diventando sempre più battuto da professionisti della strada attuali e ormai "in pensione" (si pensi ad Alejandro Valverde, Nico Roche, Niki Terpstra o Laurens Ten Dam, solo per citarne alcuni). Le corse su ghiaia, però, sono tutt'altro che un piano di pensionamento rilassante, come ha sperimentato lo stesso Haga negli ultimi mesi. La fine della sua carriera di corridore su strada è stata relativamente imprevista dopo che la sua squadra, la Human Powered Health, ha annunciato la chiusura al termine della stagione 2023.
"Ero felice di continuare a correre su strada nell'ambiente in cui mi trovavo e non volevo andare in un'altra squadra che avesse un programma di gare più ampio, perché arrivato a questo punto della mia carriera sono soddisfatto con un numero moderato di giorni di gara. Mi è piaciuto molto l'ambiente del team Human Powered Health, quindi non avevo alcuna intenzione di andare altrove", dice Haga. "Sapevo che anche il team avrebbe voluto tenermi, quindi non avevo alcuna intenzione di cercare qualcos'altro per il prossimo anno".
"La chiusura della squadra ha colto tutti di sorpresa, me compreso. All'inizio dell'anno avevo avuto un assaggio di gare su sterrato, quindi stavo accarezzando l'idea di farne qualcuna una volta terminata la mia carriera. Non appena ho realizzato che la mia carriera su strada si sarebbe conclusa prima del previsto, l'ho presa come una spinta a tuffarmi e a fare qualcosa di nuovo. Continuare a correre, ma lo farò su sterrato a tempo pieno".
Haga dice di comprendere l'attrattiva delle corse su sterrato per i professionisti della strada; il calendario è più breve e l'approccio è più rilassato il che offre un modo per ridurre la pressione che si avverte nel WorldTour, ma anche per soddisfare la voglia di competizione.
"Non si tratta di voler smettere di correre, ma di avere bisogno di andare avanti. La libertà di scegliere le proprie gare e di cercare i propri sponsor è molto attraente", spiega. "Dopo un decennio nel WorldTour, le gambe ci sono ancora, quindi se si hanno anche delle abilità tecniche utili nel fuoristrada, c'è un'alta probabilità di essere almeno in testa a queste gare".
Il tempo record di Haga a Traka ha certamente dimostrato che ha il potenziale per diventare un grande nome nella scena gravel. Il fatto di avere non solo la forza fisica, ma anche quella mentale per portare a termine una sfida così lunga dimostra la motivazione intrinseca di Haga per il successo della sua nuova carriera nel fuoristrada. Mi parla del lungo e faticoso processo di allenamento che ha affrontato nei mesi precedenti al suo tentativo - l'americano è certamente ancora motivato a fare bene.
"Mi sono rotto il polso a metà agosto e questo ha messo fine alla mia carriera e alla mia stagione su strada, ma ero in forma ed era troppo presto per entrare in modalità off-season. Avevo bisogno di allenarmi perché non avevo altro da fare ma non sapevo per cosa allenarmi. Non volevo semplicemente sedermi sul turbo trainer e pedalare facilmente, quindi ho pedalato duramente per quattro ore al giorno per passare il tempo e mantenere la forma fisica", spiega Haga. "Ho capito che questo tentativo era qualcosa per cui potevo allenarmi dentro di me. Si tratta solo di tenere un ritmo di resistenza elevato e di bruciare un alto numero di chilojoule. Questo mi ha permesso di prepararmi al meglio, in modo che quando sarei stato di nuovo in grado di pedalare all'aperto avrei potuto continuare e prepararmi per uno sforzo davvero lungo".
Durante il tentativo, Haga racconta i vari momenti in cui ha pensato che non sarebbe stato possibile battere il record. C'è stato il tratto di due ore e mezza lungo la costa, in cui pensava di avere un vento in coda che si è trasformato in un vento contrario, poi c'è stata la foratura, dopo essere passato su un vetro, che ha richiesto più tempo di quanto sperasse per riparare la gomma.
"Ci sono stati punti in cui ero molto demoralizzato, con un forte senso di dolore. Ho pensato: "Se fallisco, sembrerò uno stupido", ride.
Per aiutare la sua corsa a svolgersi senza intoppi, Haga ha chiesto l'aiuto di parenti e amici che lo hanno raggiunto nelle zone di sosta rifornimento lungo il percorso, tutte situate negli stessi luoghi utilizzati nella gara Traka per imitare al meglio le condizioni. Su Instagram si vedono le foto di sua moglie e dei suoi figli che lo aiutano a sostituire le borracce d'acqua e a riempire il suo Camelbak.
"L'alimentazione era assolutamente fondamentale, quindi il fatto che potessero essere lì fuori è stato fantastico", racconta Haga. "Mia moglie ha compreso appieno la profondità del mio dolore quando ho finito, ma le mie figlie si sono arrampicate su di me e non capivano perché fossi in quello stato. È stato molto emozionante perché ero così preoccupato di non farcela, quindi è stato un enorme sollievo esserci riuscito".
Il tentativo di record è stato importante per Haga per attirare l'attenzione dei marchi dai quali spera di ottenere una sponsorizzazione nel 2024. Haga osserva che la sfida più grande del suo passaggio alle corse su ghiaia non è stata necessariamente la costruzione della sua forza fisica, ma la transizione verso la ricerca di fonti di reddito proprie per la prima volta nella sua carriera ciclistica.
"Credo che la gente sottovaluti la sfida di mettere insieme un proprio programma. Se per un decennio hai ricevuto la lista degli sponsor nella tua casella di posta elettronica e non hai fatto altro che allenarti, è un passaggio difficile essere improvvisamente responsabile di tutto", dice Haga. "È emozionante poter scegliere le aziende che voglio seguire e costruire la mia attività, ma è difficile. L'industria nel suo complesso si sta contraendo dopo il Covid, quindi le sponsorizzazioni sono in gran parte bloccate e i marchi non stanno certo aumentando la loro disponibilità a fare marketing, per cui ottenere i soldi delle sponsorizzazioni è sempre più difficile".
Haga tiene a precisare che battere il record della Traka non è un modo per affermare che, se l'avesse fatto, avrebbe vinto la gara all'inizio dell'anno e riconosce che le condizioni non erano le stesse che ha affrontato Mattia de Marchi quando ha vinto. Tuttavia, il tentativo di record è stato più che altro un simbolo per dimostrare al mondo che ha ancora la voglia di correre e la capacità fisica di compiere grandi imprese di resistenza. Spera di poter gareggiare nella Gravel Earth Series, nella Unbound Gravel e in altre competizioni nel 2024, ed è giusto dire che la sua performance lo ha messo in evidenza come uno dei protagonisti della scena gravel del prossimo anno.
"Volevo dimostrare che ho il motore per vincere questa gara. Non dico che l'avrei fatto, ci sono tante dinamiche nel gruppo, ma volevo dimostrare che il potenziale per vincere c'è", ha detto Haga. "Non è un paragone diretto per dire che quel giorno avrei sconfitto De Marchi o che la prossima volta che lo faremo lo farò sicuramente. È stato uno sforzo mostruoso per dimostrare di cosa sono capace".
