Ogni volta che una stella dello sport si ritira, emerge inevitabilmente la domanda: chi sarà il prossimo? Lo sport segue un ciclo continuo, in cui ogni generazione di campioni è seguita da una nuova, che si misura con i risultati dei predecessori, ripetendo le stesse imprese e conquistando gli stessi trofei. La storia del Tour de France è un esempio emblematico: da quando Jacques Anquetil negli anni Sessanta è stato il primo a vincere la quarta (e poi la quinta) maglia gialla, la sfida è stata raccolta e superata da un campione per ogni decennio successivo.
Alla fine degli anni 2010, mentre problemi di salute e una forma lontana dai giorni migliori rallentavano Mark Cavendish, il mondo del ciclismo si interrogava su chi sarebbe stato il suo erede. I candidati non mancavano: Fernando Gaviria aveva iniziato la carriera in modo esplosivo, rivelando un autentico talento da campione; Caleb Ewan ricordava Cavendish sia per la piccola statura sia per la sua posizione bassa e la velocità fulminea quando sprintava; e Marcel Kittel, rivale di Cavendish, sembrava pronto a emergere del tutto dalla sua ombra per iniziare un dominio simile. Tuttavia, nessuno di loro stava accumulando una serie di vittorie multiple nei Grandi Giri con la stessa regolarità che aveva reso Cavendish una leggenda.
Il Tour de France 2021 è stato il palcoscenico di un’incredibile rinascita per Mark Cavendish (Foto: James Startt)
Nessuno si aspettava che la versione più vicina a un “nuovo Cavendish” sarebbe stata… proprio Cavendish stesso. Tornato al Tour per la prima volta dopo tre anni, Cavendish ha subito dimostrato di essere ancora il velocista più rapido del gruppo, superando una generazione di giovani rivali e vincendo ben quattro tappe, oltre alla maglia verde. Solo pochi mesi prima, era sembrato sul punto di un ritiro forzato; questo ritorno trionfale è stato riconosciuto come uno dei più grandi comeback nella storia dello sport.
Vincere una sola tappa in quel Tour sarebbe stato considerato straordinario, soprattutto per chi, come lui, aveva ribadito spesso che vincere una tappa fosse già un traguardo sufficiente. Questa sensazione si è palesata nel 2021, quando Cavendish si è lasciato andare alle lacrime al traguardo di Fougères, dopo aver conquistato la sua prima vittoria di tappa in cinque anni. Ma la sua storia non era finita lì: ha continuato a vincere una seconda, una terza e persino una quarta tappa, dominando come ai suoi tempi migliori. E ancora una volta, proprio quando sembrava escluso dai giochi, Cavendish ha sorpreso tutti con un’ennesima vittoria storica nel Tour 2024, ottenendo la sua 35ª tappa a Saint Vulbas.
Si dice che il ciclismo moderno renda più difficile per un singolo velocista dominare come fece Cavendish in passato. Il gruppo degli sprint è ora molto più equilibrato, con numerosi velocisti di talento che competono per il podio e con meno squadre – come le storiche Colombia-HTC e Quick-Step – capaci di dare il supporto completo a un unico atleta. Inoltre, le gare stesse sono più aggressive, con puncheur e attaccanti che cercano di evitare che le tappe si concludano in volata. Anche gli organizzatori dei Grandi Giri tendono a limitare le tappe pianeggianti, aggiungendo difficoltà che complicano il lavoro dei velocisti puri come Cavendish. Tutte queste teorie sembrano valide, ma Cavendish ha comunque dimostrato di saper sfidare ogni previsione.
Cavendish vince la quinta tappa del Tour de France 2024, raggiungendo così un totale di 35 vittorie di tappa e superando il record di 34 che condivideva con la leggenda del ciclismo belga Eddy Merckx (Foto: Zac Williams/SWpix)
In definitiva, nonostante tutte le speculazioni su chi sarà il prossimo Mark Cavendish, è probabile che il ciclismo non vedrà mai più qualcuno come lui. Molti saranno paragonati a Cav, ma nessuno sarà davvero il suo erede.
Ci sarebbe molto da dire su Cavendish: dai suoi successi su strada e su pista, alla sua personalità carismatica, quella di un uomo che portava il cuore in mano, e alla sua capacità intellettuale di decostruire un arrivo in volata come nessun altro. Tuttavia, se un aspetto lo definirà per sempre come atleta, saranno proprio quelle vittorie in volata – inarrestabili e dominanti – ottenute per tanti anni al Tour de France. È stato un regno senza precedenti, e considerando come stanno cambiando la natura del ciclismo e le dinamiche dello sprint, è difficile immaginare che possa ripetersi.
Foto di copertina: Zac Williams/SWPix
