Tutte le volte che una stella dello sport comunica il proprio ritiro, viene spontaneo chiedersi: chi sarà il prossimo a prendere il suo posto? Lo sport è un processo ciclico: a ogni generazione di protagonisti ne succede una nuova, che si misura con i risultati dei suoi predecessori, ripetendo le stesse imprese e vincendo le stesse gare. Basta guardare alla storia del Tour de France: da quando, negli anni Sessanta, Jacques Anquetil è stato il primo corridore a conquistare la quarta (e poi la quinta) maglia gialla, l'impresa è stata poi ripetuta da un nuovo corridore in ogni decennio successivo.
Alla fine del 2010, mentre i problemi di salute persistevano e la forma di un tempo continuava a sfuggirgli di mano, il mondo del ciclismo si chiedeva chi sarebbe stato il prossimo Mark Cavendish. I candidati erano molti. Fernando Gaviria aveva avuto un inizio di carriera esplosivo e sembrava avere una vera e propria qualità da star; Caleb Ewan assomigliava a Cav con la sua piccola statura e la sua posizione bassa in volata, per non parlare della velocità esplosiva; e il rivale di Cavendish, Marcel Kittel, sembrava pronto a emergere completamente dalla sua ombra e a iniziare a dominare in modo simile. Ma nessuno stava accumulando enormi bottini di vittorie di tappa multiple ai Grandi Giri come Cavendish faceva regolarmente ai suoi tempi.
Il Tour de France 2021 è stato il teatro del suo ringiovanimento (Foto: James Startt)
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Anche negli anni del suo massimo splendore, Cavendish ha sempre ribadito che si sarebbe accontentato di vincere almeno una volta. È stato evidente quando, nel 2021, è crollato in lacrime sul traguardo di Fougères dopo aver conquistato la sua prima vittoria di tappa, una vittoria che mancava da cinque anni. Ma non aveva ancora finito, e ha continuato a vincere una seconda, una terza e una quarta tappa, in modo altrettanto dominante come era solito fare.
Questi Tour con più vittorie di tappa erano ciò che rendeva Cavendish così speciale, e proprio ciò che i potenziali successori del Manxman non riuscivano a fare. Negli anni trascorsi tra il suo ultimo grande bottino di quattro vittorie di tappa nell'edizione 2016 (la quinta volta in carriera in cui ne ha vinte almeno altrettante in un singolo Tour), l'unico velocista a vincere più di tre tappe in un singolo Tour è stato Marcel Kittel nel 2017 (e si è ritirato anticipatamente solo un paio di anni dopo). Altri sono riusciti a fare il quadruplo al Giro d'Italia (Fernando Gaviria, Elia Viviani e Arnaud Démare, rispettivamente nel 2017, 2019 e 2020) e alla Vuelta a España (Matteo Trentin, nel 2017), ma finora si è trattato di successi unici nella loro carriera, a differenza di quelli ininterrotti e costanti di Cavendish, e nessuno su scala più grande e contro l'avversario più agguerrito del Tour de France.
Tornando a vincere quattro tappe quell'anno, Cavendish ha superato le teorie che erano state elaborate per spiegare perché i Grandi Giri non vedevano più grandi traguardi per i velocisti. È stato detto che la natura del ciclismo contemporaneo rende più difficile per un singolo velocista dominare come aveva fatto Cav. Le volate sono più omogenee e, con così tanti velocisti di talento in lizza per il successo, nessuna squadra come la Colombia-HTC e la Quick-Step di Cavendish è in grado di mantenere una posizione di vantaggio. Anche le corse sono più aggressive al giorno d'oggi, con gli specialisti delle scalate e gli specialisti delle fughe che non si accontentano più di lasciare che le tappe si trasformino in sprint di gruppo di massa. Inoltre, gli organizzatori dei Grandi Giri non sono più in grado di soddisfare i velocisti puri, come Cavendish, e prevedono un minor numero di tappe pianeggianti a favore di difficoltà aggiuntive per ostacolarli.
Tutte queste teorie sembrano convincenti, eppure Cavendish è riuscito a contrastare la tendenza. Anche il suo Tour del 2021 si è rivelato un caso anomalo, poiché il bottino delle volate recenti ha continuato a essere spartito, e da allora nessun corridore è riuscito a vincerne più di tre in un Grande Giro. Basta guardare il Giro d'Italia in corso: finora ci sono stati cinque arrivi in volata e cinque vincitori diversi.
Cavendish ha eguagliato il record di Merckx di vittorie di tappa al Tour con la sua quarta vittoria nel 2021 (Foto: James Startt)
Tutto questo per dire che, nonostante tutte le speculazioni su chi sarà il prossimo Mark Cavendish, è plausibile che il ciclismo non vedrà mai più uno come lui. Che riesca o meno a battere il tanto chiacchierato record che attualmente condivide con Eddy Merckx per il maggior numero di vittorie di tappa al Tour de France a luglio, la sua eredità sembra destinata a essere simile a quella del grande belga, nel senso che molti saranno paragonati a lui, ma nessuno sarà in grado di eguagliarlo.
C'è così tanto da dire su Cavendish, dai suoi altri successi su strada e su pista, alla sua personalità imponente di uomo che portava il cuore sulla manica e di intellettuale capace di demolire un arrivo in volata come nessun altro, che abbiamo a malapena scalfito la superficie di tutto ciò che lo ha reso un gigante dello sport. Ma come atleta, l'aspetto per il quale potrebbe essere meglio ricordato è quello delle sue vittorie in volata, incontrastate e inarrestabili, per tanti anni al Tour de France fino alla splendida rimonta del 2021, un dominio senza precedenti e, dato che la natura del ciclismo e dello sprint continua a cambiare, difficilmente si ripeterà in futuro.
Immagine di copertina Zac Williams/SWPix
