La cittadina di Victor Harbour, nel Sud Australia, è un vero e proprio paesaggio da cartolina. L’aria è intrisa di salsedine, il cielo è azzurro e il sole splende, accompagnato da una fresca brezza costiera. Le melodie soffuse delle giostre si mescolano al vociare dei turisti che, vicino al porto, cercano di difendere i loro fish and chips dagli attacchi dei gabbiani. Tuttavia, la tranquillità viene improvvisamente interrotta quando il gruppo del Tour Down Under attraversa questa scena idilliaca in una frenetica volata finale. Bryan Coquard, della Cofidis, conquista lo sprint caotico, ma subito dopo si scatena il dramma. Mentre Coquard festeggia, Jonathan Narváez dell’UAE Team Emirates-XRG gesticola irritato alle sue spalle. Poco dopo, Phil Bauhaus della Bahrain-Victorious torna al pullmann della squadra, discutendo animatamente con i suoi compagni. Non siamo in vacanza: questo è ciclismo.
Le volate di gruppo hanno il potere di creare un caos unico nel loro genere. La vista mozzafiato di un gruppo compatto che si lancia a tutta velocità verso il traguardo è tanto affascinante quanto difficile da guardare. Per molti, questa è la quintessenza del ciclismo: velocità sfrenata e adrenalina pura che catturano l’attenzione dei fan. Tuttavia, queste volate portano anche un alto grado di pericolo. Non a caso, alcune delle cadute più rovinose della storia di questo sport si sono verificate proprio in queste circostanze. Ecco perché il mondo del ciclismo si sta impegnando per ridurre i rischi legati a questo tipo di arrivi.
Quest’anno l’UCI ha introdotto un nuovo sistema di cartellini gialli, con l’obiettivo di incoraggiare i corridori a prendere decisioni più ponderate durante le gare. Al Tour Down Under, il primo cartellino giallo è stato assegnato all'uomo traino della Red Bull-Bora-Hansgrohe, Danny van Poppel, dopo la terza tappa. Van Poppel è stato penalizzato dai commissari UCI per aver "bloccato" Tobias Lund Andresen, che stava sprintando lungo le transenne nella scia di Sam Welsford. Le immagini aeree dello sprint a Tanunda hanno mostrato come Van Poppel abbia lanciato Welsford prima di spostarsi dal centro della strada. Successivamente, ha voltato lo sguardo indietro verso i suoi avversari, rientrando verso le transenne e chiudendo la traiettoria a Lund Andresen e agli altri corridori dietro di lui. La maggior parte degli osservatori concorda sul fatto che la penalità fosse giustificata, ma non ha avuto alcun impatto reale sull’esito della gara – ed è qui che risiede uno dei problemi principali.
Il sistema del cartellino giallo non sta cambiando nulla. “Noi velocisti cerchiamo sempre di essere corretti nello sprint finale. Ovviamente, di tanto in tanto, se sei in testa cerchi di chiudere un lato, ma non è mai davvero scorretto tra velocisti”, ha commentato Phil Bauhaus subito dopo la quinta tappa a Victor Harbour.
“Prima dello sprint, invece, c’è più tensione nelle lotte per la posizione tra i lead-out men, perché hanno meno da perdere. Quando Van Poppel ha ricevuto il cartellino giallo, non aveva nulla da perdere in generale: è solo lui che rischia di essere retrocesso, mentre il velocista vince comunque la gara. Ha senso che un uomo-traino rischi il cartellino, perché così avvantaggia il suo velocista, il quale non subisce penalità. Quindi, alla fine, non cambia molto”.
Le osservazioni del corridore della Bahrain-Victorious sono valide e sollevano la questione se sarà mai davvero possibile imporre sanzioni che rendano gli sprint più sicuri. Forse la natura stessa del ciclismo rende inevitabile che gli sprint siano una questione di spingersi al limite, sia che si tratti di un lead-out man o del velocista stesso.
Nella quinta tappa, vinta da Bryan Coquard, sono emerse nuovamente preoccupazioni sulla sicurezza delle volate. Narváez sembrava visibilmente irritato dopo la gara, forse perché riteneva che il suo rivale francese lo avesse bloccato nel finale, costringendolo a rinunciare a una potenziale posizione vincente (ha chiuso al terzo posto). Tuttavia, nessuna penalità è stata assegnata a Coquard, con molti che hanno attribuito la responsabilità alla curvatura del rettilineo finale piuttosto che al corridore stesso.
“Con l’arrivo che curvava a destra, è normale che chi è davanti cerchi di prendere la scia più vantaggiosa. Ho parlato con la giuria e il presidente due o tre volte, e alla fine mi fido di loro. È stato un arrivo ravvicinato, ma è un peccato, perché Jhony stava arrivando davvero velocissimo, il doppio degli altri. Se avesse trovato spazio per passare, avrebbe potuto vincere”, ha dichiarato Fabio Baldato, direttore sportivo dell’UAE Team Emirates, dopo la tappa.
“La giuria qui è composta da esperti che conosco bene, e non è il caso di contestare questa decisione. È normale cercare di chiudere l’ultimo angolo per trovare spazio. Capisco Coquard, ma comprendo anche la frustrazione di Jhony, perché alla fine della giornata vuole vincere”.
Bauhaus ha raccontato una versione simile dello sprint, spiegando che era naturale per Coquard spostarsi a destra mentre seguiva la traiettoria interna. Anche il corridore della Cofidis ha sostenuto che lo sprint fosse corretto durante la conferenza stampa post-vittoria: “Ho visto in TV che Narváez era arrabbiato nel finale. Non so perché, non ho ancora rivisto il replay dello sprint. Ho dato il massimo ma credo di aver fatto uno sprint pulito”.
Un corridore che è stato retrocesso nella tappa è Laurence Pithie della Red Bull-Bora-Hansgrohe, penalizzato per aver deviato la sua traiettoria nel finale. Tuttavia, il corridore neozelandese non ha ricevuto un cartellino giallo per questa manovra, evidenziando ulteriormente alcune incoerenze nell’applicazione della regola, soprattutto considerando il cartellino giallo assegnato a Van Poppel pochi giorni prima per una mossa apparentemente simile.
Discutere del finale della quinta tappa del Tour Down Under con vari corridori e direttori sportivi solleva una questione chiara quando si parla di regolamentazione degli sprint nel ciclismo: l'opinione personale. Come dice Baldato, i giudici e la giuria sono responsabili delle sanzioni, e chi prende queste decisioni cambia con il passare della stagione. Il ciclismo non è uno sport semplice da giudicare, e c'è sempre un elemento di errore umano e opinioni personali che influenzeranno le scelte sulla correttezza negli sprint finali.
“A volte quello che vediamo in TV sembra diverso da quanto accade in gara. È un po’ come nel calcio, quando si gioca la Coppa del Mondo in Germania e ci sono 70 milioni di allenatori nazionali, tutti con una propria opinione. Sta succedendo lo stesso negli sprint”, ha commentato Bauhaus. “Se ci sono 50 persone, avrai 30 opinioni diverse. Non è mai facile prendere delle decisioni”.
Qual è la soluzione? Esiste una soluzione? La maggior parte delle persone è d’accordo che più si fa per rendere lo sport un luogo più sicuro, meglio è, ma creare regole per gli sprint di gruppo non è affatto semplice. Il Tour Down Under è solo la prima corsa della stagione WorldTour 2025, e già ci sono discussioni sul nuovo sistema dei cartellini gialli della UCI e se abbia realmente un impatto sugli sprint. Con l’avanzare della stagione, mentre la posta in gioco aumenta, queste conversazioni diventeranno sicuramente più accese. Trovare risposte che soddisfino tutti non è certo una passeggiata.
