Articolo pubblicato su Rouleur Italia 20: Il Giro
In "The Fight", il libro di Norman Mailer sull'incontro tra Muhammad Ali e George Foreman per il titolo dei pesi massimi del 1974, l'autore dipinge vividamente la presenza magnetica di Ali. "C'è sempre uno shock nel rivederlo. Non tanto in televisione quanto dal vivo, quando ti trovi di fronte a lui nel suo splendore. Allora, il più grande atleta del mondo rischia di diventare il nostro uomo più affascinante", ha scritto.
Ho trascorso parecchio tempo tra ciclisti d'élite e capisco pienamente ciò che Mailer intendeva comunicare. Ali era indubbiamente una delle figure più carismatiche e fotogeniche della storia, forse il più grande pugile di tutti i tempi. Ricordo un momento particolare: ero seduto in una stanza di Harrods a Londra all'inizio degli anni 2000, in attesa di intervistare Greg LeMond. La sua presenza non era solo quella di un uomo; le sue tre vittorie al Tour de France, i titoli mondiali e il suo status di icona degli anni Ottanta riempivano la stanza. Se si fosse inclini a credere a qualcosa di più misterioso, la chiameremmo "aura". Personalmente, non so se sia qualcosa intrinseca in loro o se sia semplicemente una reazione umana naturale verso le persone famose, ma indubbiamente esiste. C'è sempre un senso di stupore nel trovarsi faccia a faccia con loro.
La prima volta che ho incontrato Tadej Pogačar di persona, però, sono rimasto deluso. Eravamo entrambi sullo stesso volo per il Giro della California del 2019 e lui, insieme al suo compagno di squadra della UAE Emirates, Jasper Philipsen, era davanti a me nella fila per il controllo passaporti all'aeroporto di San Francisco. Erano un po' goffi e impacciati, e Pogačar, in particolare, sembrava un ragazzino. Non aveva ancora i capelli all’ultima moda, né era rinomato per i suoi meme o per le sue lunghe fughe in solitaria: era poco più di un adolescente, dall'aspetto snello, che si muoveva goffamente mentre aspettava il proprio turno in fila.
A quel tempo, era probabilmente conosciuto solo dagli appassionati più accaniti di ciclismo, coloro che seguono le prime corse a tappe in televisione all’inizio della stagione. Personalmente, mi ricordavo il suo nome già verso la fine del 2018. In quel periodo, l'UAE Emirates, alla sua terza stagione con quello sponsor, non era ancora considerata una delle squadre top come lo è oggi. Era piuttosto un gruppo eterogeneo di corridori: i loro leader includevano un Fabio Aru fuori forma, Alexander Kristoff, noto per le sue vittorie in volata, e Dan Martin, un corridore molto indipendente, ma che sembrava leggermente fuori posto nella UAE.
Durante il 2019, ho condotto una ricerca su cqranking.com per individuare i corridori nati nel 1998 con la classifica più alta, al fine di individuare i potenziali talenti emergenti. Ho notato che Tadej Pogačar e Jasper Philipsen occupavano rispettivamente i primi due posti nella classifica. Inoltre, ho scoperto che entrambi erano stati ingaggiati dalla UAE per la stagione 2019. Questo segnò un cambio di strategia per la squadra: mentre in passato erano stati acquistati talenti affermati come Aru, Kristoff e Martin, probabilmente anche con costi elevati, l'acquisizione di Pogačar e Philipsen rappresentò un'opportunità di fare scouting su giovani talenti prima che raggiungessero il pieno sviluppo. Con l'avanzare della primavera 2019, sembrava che questa scelta avesse dato i suoi frutti, mostrandosi come un'intelligente acquisizione per la squadra.
Pogačar iniziò il suo 2019 con una vittoria alla Volta ao Algarve a febbraio, ed è arrivato sesto al Giro dei Paesi Baschi. Ha poi vinto il Tour della California, ammettendo di non essersi battuto contro un parterre di corridori, ma ha dovuto affrontare principalmente da solo un team EF Education molto forte e motivato, e una Deceuninck-Quick Step all'apice della forma. Nella conferenza stampa tenutasi nella tenda in cima al nebbioso e freddo Monte Baldy, dopo aver conquistato una vittoria di tappa decisiva contro Sergio Higuita della EF, Pogačar sembrava un po’ timido, ma orgoglioso. Spiegò ai giornalisti come pronunciare il suo cognome, mostrando già maggiore fiducia in sé stesso.
Il giorno seguente, durante la conferenza stampa finale a Pasadena, Pogačar abbracciò senza esitazione un enorme orsacchiotto regalatogli dall'organizzazione della corsa. La sua tranquillità e l'assenza di sorpresa nel ricevere il riconoscimento per la vittoria in una corsa a tappe del circuito World Tour evidenziavano una maturità che andava oltre la sua giovane età.
Mentre lo osservavo, sia in fila all'aeroporto prima della gara, sia durante la successiva conferenza stampa da vincitore, ciò che più mi colpiva era l'aspetto innocuo che trasmetteva.
(Foto: Alessandra Bucci / Rouleur)
A metà 2024, Tadej Pogačar emerge come il miglior ciclista al mondo, eppure, al di là dei numeri e dei risultati, la sua grandezza sembra trascendere dalle mere statistiche, diventando una verità profonda e insondabile. In questo senso, mi viene in mente Roger Federer nel mondo del tennis. Anche quando il record di vittorie nei Grandi Slam di Federer è stato superato da Rafael Nadal e Novak Djokovic, molti appassionati di tennis continuano a considerare Federer il migliore. Nadal ha battuto Federer più volte di quante Federer abbia battuto Nadal; lo stesso vale per Djokovic, eppure Federer resta semplicemente il migliore agli occhi di molti. Mi piacerebbe approfondire questo confronto e sottolineare che Djokovic è come Mathieu van der Poel, una macchina vincente spietatamente efficiente e implacabile, mentre Nadal, specialista del Roland Garros, è come Jonas Vingegaard, che è migliore di Pogačar in una cosa sola, il Tour de France, ma solo in quella.
Nel marzo scorso, Pogačar ha dichiarato a Cycling Weekly il suo desiderio di diventare il miglior ciclista di tutti i tempi. Si potrebbe argomentare che, se continuerà a mantenere questo livello per altri cinque o dieci anni, potrebbe essere paragonato a leggende come Eddy Merckx e Marianne Vos, proprio come Federer nel tennis. Tuttavia, ci sono anche parametri oggettivi con cui possiamo valutare i suoi progressi da quando è diventato professionista nel 2019.
Pogačar ha conquistato due Tour de France ed è salito sul podio in altri tre Grandi Giri, ottenendo il terzo posto alla Vuelta nel 2019 e il secondo posto dietro a Vingegaard negli ultimi due Tour. Tuttavia, alcuni potrebbero considerare deludente il fatto che abbia vinto lo stesso numero di Tour de France di Egan Bernal, come lui, vincitore giovanissimo, e di Vingegaard, nonostante quest'ultimo stia ora recuperando da un terribile incidente avvenuto a Itzulia, nei Paesi Baschi, lo scorso aprile. Ciò potrebbe mettere in discussione la sua evidente superiorità.
Dal mio punto di vista, a metà 2024, Tadej Pogačar emerge come il miglior ciclista al mondo, specialmente al Tour. Il suo palmarès nelle corse a tappe è impressionante. In 23 gare da professionista, ha mancato il podio solo tre volte: al Tour Down Under 2019 (13°), ai Paesi Baschi dello stesso anno (6°) e al Critérium du Dauphiné 2020 (4°). Finora ha conquistato 14 Classifiche Generali. Attualmente conta 69 vittorie, un numero in costante crescita anno dopo anno: otto nel 2019, nove nel 2020, 13 nel 2021, 16 nel 2022 e 17 nel 2023. Ha conquistato cinque Classiche Monumento, con tre vittorie al Lombardia e una alla Liegi-Bastogne-Liegi e al Giro delle Fiandre. Inoltre, ha trionfato in numerose altre grandi corse di un giorno, tra cui l'Amstel Gold Race, la Freccia Vallone, le Strade Bianche e il GP de Montréal.
(Foto: Zac Williams / Swpix.com)
Guardando alla sua carriera a lungo termine, sul sito cqranking.com, che tiene traccia dei punti della carriera dei ciclisti in diverse epoche, Pogačar attualmente si posiziona al 43° posto nella classifica di tutti i tempi. Sebbene il sistema premi la longevità e la costanza, con Eddy Merckx al primo posto, seguito da Alejandro Valverde e Sean Kelly, Pogačar è dietro a Chris Froome e Primož Roglič, ma non di molto. Il suo percorso suggerisce che li supererà entrambi e raggiungerà la top 25 entro la fine di questa stagione.
Tuttavia, ciò che rende le vittorie di Pogačar così straordinarie non è solo il loro numero, ma anche il modo in cui sono state ottenute. Nel corso di questa stagione, Pogačar ha vinto la Strade Bianche con un attacco in solitaria di 80 km, poi ha vinto quattro delle sette tappe (venendo battuto di poco in un'altra tappa) e la classifica generale alla Volta a Catalunya. Questi exploit si uniscono alle precedenti gesta della sua carriera, come il lungo assolo che lo ha portato al secondo posto nella tappa del Tour 2021 a Tignes, la sua straordinaria performance nella prova a cronometro della Planche des Belles Filles nel 2020 e la vittoria contro Van der Poel al Giro delle Fiandre del 2023.
Pogačar non è l'unico a vincere corse con attacchi e fughe in solitaria. Quest'anno, Van der Poel ha conquistato sia il Fiandre che la Roubaix con azioni solitarie di grande impatto, mentre Remco Evenepoel ha trionfato alla Liegi-Bastogne-Liegi nella stessa maniera.
La tendenza generale è quella di rendere le corse più impegnative fin dall'inizio, spostando così la fase cruciale (e probabilmente più interessante) dalla fase finale alla penultima ora di gara. Sia Pogačar che Van der Poel dimostrano di possedere la capacità fisica necessaria per questo tipo di approccio, evidenziando una resistenza straordinaria durante le gare molto lunghe e mantenendo un livello di energia costante fino alla fine.
La domanda che sorge spontanea è: la superiorità fisica di corridori come Pogačar e Van der Poel ha appiattito le sfumature tattiche delle corse? Dopo la Volta a Catalunya, è stato fatto notare che Pogačar era così superiore da togliere ogni suspense alla competizione; lo stesso si è verificato per Van der Poel al Fiandre e alla Roubaix, trasformando entrambe le corse in una passerella per l'olandese. Entrambi hanno anche beneficiato della sfortuna dei loro rivali diretti, con l'infortunio di Wout van Aert durante la Dwars door Vlaanderen e l'assenza di Pogačar al Fiandre; inoltre, Roglič, Evenepoel e Vingegaard non erano presenti alla Volta a Catalunya (tutti e tre caduti a Itzulia).
Il confronto più interessante è tra Pogačar e Van der Poel: mentre lo sloveno appare sicuro di sé davanti alle telecamere, pubblica meme divertenti su Instagram e sembra gestire con leggerezza la pressione di essere considerato il migliore ciclista al mondo, Van der Poel sembra meno a suo agio sotto i riflettori, con un carattere generalmente meno solare e un modo di fare più riservato durante le interviste.
Nel 1974, Muhammad Ali era considerato un outsider contro il formidabile George Foreman; ora, nel 2024, Tadej Pogačar inizierà il Giro d'Italia da favorito, con gli occhi puntati anche sul Tour de France, dove il suo compito potrebbe essere reso più agevole dall'infortunio di Vingegaard a Itzulia. Pogačar si presenta nella seconda metà del 2024 come il più grande ciclista del mondo, e c'è il rischio che possa diventare il più grande di tutti i tempi.
