"È come Remco, ma probabilmente con più potenza", ha detto il team manager di AJ August quando gli è stato chiesto quale fosse il potenziale del ciclista junior durante un'intervista con GCN all'inizio dell'anno. Quando August passeggia nel caffè del centro di Londra in cui ci incontriamo, ha un aspetto così fresco e giovanile che potrebbe essere facilmente scambiato per uno studente della vicina scuola superiore. Essere il prossimo Remco Evenepoel: c'è una certa pressione e tanta aspettativa sulle spalle di questo diciottenne. Quando lascerà i ranghi giovanili per unirsi agli Ineos Grenadiers il prossimo anno, AJ August avrà molto da dimostrare.
Non sono solo i commenti iperbolici di coloro che lo circondano ad aver configurato August come il prossimo super talento destinato a entrare direttamente nel World Tour non appena sarà maggiorenne. I risultati dell'adolescente americano parlano da soli: August si è classificato secondo nella prestigiosa corsa a tappe per juniores Course de la Paix (La Corsa della Pace) all'inizio della stagione, è l'attuale campione nazionale statunitense a cronometro juniores e ha gareggiato con alcuni corridori d'élite in alcuni dei più importanti eventi nazionali del calendario di USA Cycling. E non solo su strada: August ha vinto il Koppenberg Cross in Belgio l'anno scorso ed è anche l'attuale campione nazionale juniores di ciclocross degli Stati Uniti. Si dice che i numeri di potenza di August siano impressionanti, quindi non sorprende che Ineos Grenadiers (che ha un disperato bisogno di reclutare il prossimo vincitore del Tour de France) abbia voluto aggiudicarselo.
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"Ho sempre sognato di far parte di quella squadra", ammette August. "Credo che i primi contatti con loro siano iniziati alla fine del mio secondo anno da junior e poi sono riuscito ad andare in ritiro con il team a gennaio dello scorso anno. Mi sono sentito a mio agio nella squadra e poi, in autunno, ho potuto ufficializzare la cosa".
Mentre parla, è chiaro perché Ineos ha ritenuto che August fosse pronto a fare il grande salto dai ranghi juniores al World Tour, saltando del tutto la categoria under 23. Le sue risposte sono mature e misurate, ben lontane da quelle che a volte ci si aspetta da corridori della sua età. È risaputo che squadre come Ineos apprezzano la capacità di un corridore di integrarsi con la squadra sia fuori dalla bici che in sella, cosa che August ha confermato di saper fare quando è stato ospite del training camp della squadra poco meno di 12 mesi fa.
"Quando sei lì con atleti del calibro di Tom Pidcock e altri, può essere piuttosto snervante, ma mi hanno fatto sentire a casa. Si imparano sempre tante cose da questi ragazzi, c'è così tanta esperienza nel gruppo", racconta August. "È piuttosto strano, perché ho più di 15 anni in meno di alcuni di loro e quindi apparteniamo a due generazioni diverse, ma siamo tutti compagni di squadra e ci troviamo molto bene insieme".
August attribuisce gran parte della sua maturità e della sua capacità di inserirsi così giovane in una squadra di professionisti al gruppo di cui ha fatto parte durante gli anni giovanili, la storica squadra nordamericana Hot Tubes Development Cycling Team. Tra gli ex allievi dell'Hot Tubes figurano nomi del calibro di Magnus Sheffield, Matteo Jorgenson e Lawson Craddock.
"Penso che sia Toby Stanton, l'uomo dietro le quinte e il nostro direttore sportivo, a rendere la squadra quello che è. Ti insegna davvero come essere un professionista, in modo che quando sei pronto a fare il salto, perché sei abbastanza forte fisicamente, sei pronto a partire sia in bici che fuori".
Allenarsi ad altissimo livello quando si è ancora tra i giovani sta diventando sempre più comune, dato che i corridori vincono gare e firmano contratti in età molto più giovane. Questa tendenza ha generato alcune critiche sul fatto che i giovani ciclisti prendano questo sport così seriamente da avere conseguenze negative sulla longevità delle loro carriere.
"Per quanto mi riguarda, quando ero più piccolo mi sono sempre divertito. La pressione c'era, ma veniva da me stesso. Volevo essere il migliore possibile", dice August. È difficile perché la gente dice "divertiti e basta", ma se tutti gli altri si allenano già come dei professionisti? È come se dovessi farlo. Alla fine della giornata, bisogna trovare un equilibrio tra il mantenere una vita normale e il rimanere concentrati".
August sottolinea che quando le squadre sono organizzate in modo così professionale come gli Hot Tubes, e considerando l'accesso che i corridori junior hanno oggi alle conoscenze, il divario tra il tipo di allenamento dei corridori junior rispetto a quello dei corridori d'élite è davvero diminuito.
"I migliori junior si allenano praticamente come i professionisti del World Tour, solo con un volume probabilmente inferiore. Bisogna solo trovare il giusto equilibrio, perché in fin dei conti, se ci si prende un po' meno sul serio, si avrà più spazio per crescere quando si raggiungeranno i ranghi dei professionisti. Ma è difficile dirlo, perché tutti sanno di doverci arrivare in qualche modo".
Essere residenti negli Stati Uniti quando la maggior parte delle gare giovanili di primo livello si svolgono in Europa è un'altra sfida per corridori come August. August spiega di aver scelto una didattica a distanza dal secondo anno di scuola media perché passava così tanto tempo lontano da casa a gareggiare che era diventata l'opzione possibile.
"I miei genitori mi hanno sempre sostenuto moltissimo. Amano vedermi fare bene e mi hanno sempre insegnato a divertirmi", spiega August. "Penso che sia la cosa migliore che potessero fare".
August racconta di essere cresciuto in una famiglia di sportivi, con i fratelli e il padre che gareggiavano tutti, il che ha portato a una competizione amichevole in casa. Ha partecipato alla sua prima gara di mountain bike all'età di otto anni, ma non ha iniziato a correre su strada fino all'adolescenza. In quel periodo, oltre a pedalare, praticava anche lo sci alpino, uno sport molto popolare nel luogo in cui vive a Rochester, New York. August ricorda di aver guardato il Tour de France da bambino, quando il Team Sky era la squadra dominante, cosa che gli ha sempre fatto sognare di farne parte un giorno.
Ma era un po' di tempo fa, e io gli faccio notare che i tempi sono cambiati dai tempi del dominio della locomotiva Sky. Ineos sta attraversando un periodo turbolento di cambiamenti manageriali dopo aver lottato per competere con aziende del calibro di Jumbo-Visma nei Grandi Giri nelle ultime stagioni. August dice che questo non lo preoccupa.
"Mi concentro solo sull'inserimento nella squadra e sul fare del mio meglio. Non ho troppe opinioni su ciò che accade nella squadra, penso che siano in una posizione molto buona e che sappiano cosa stanno facendo", afferma.
Sembra che l'ambientamento dopo un inverno di cambiamenti sarà il tema di August nel 2024. Ha intenzione di trasferirsi ad Andorra per vivere a tempo pieno lí, lasciando i suoi amici e la sua famiglia per perseguire pienamente i suoi sogni. Dovrà anche essere fisicamente pronto a competere in gare più lunghe e impegnative, il che significa che lo attendono un paio di mesi di lavoro per costruire la sua base di resistenza.
"Non direi che sono nervoso, ma ci sono molti cambiamenti importanti, come la durata della gara e il fatto di gareggiare contro altri professionisti del World Tour, dove tutti sono così vicini in termini di percentuale. Sarà un cambiamento rispetto alla categoria juniores, dove c'erano solo 20 ragazzi abbastanza vicini, e il resto del gruppo era più debole. Dovrò adattarmi e vedere come va", ha dichiarato August.
Il corridore americano è convinto che l'accesso supplementare alle risorse di Ineos Grenadiers lo aiuterà a fare grandi passi avanti in vista della prossima stagione. Dall'alimentazione, alle conoscenze sull'allenamento, ai test aerodinamici, sono molte le cose che Ineos può offrire ad August. Tuttavia, egli rimane tipicamente ragionevole e lucido su tutta la faccenda.
"Devo fare un passo alla volta e non fare tutto in una volta. Penso che nel prossimo anno o due tutte queste cose insieme possano aiutarmi a crescere ulteriormente", spiega. "Il mio obiettivo, in fin dei conti, è quello di diventare un corridore in grado di competere per i Grandi Giri. Mi considero un buon scalatore, ma devo svilupparmi e adattarmi ai diversi tipi di corsa. Ma credo che nel primo anno potrò provare tutti i tipi di corsa per vedere cosa mi piace e cosa mi si addice di più".
Con atleti del calibro di Remco Evenepoel e Tadej Pogačar che hanno cambiato le aspettative di tutti su ciò che è possibile fare con i giovani corridori, ci saranno inevitabilmente molti occhi puntati su August per vedere cosa riuscirà a fare nel 2024. Se gli Ineos Grenadiers ti offrono un contratto triennale prima ancora che tu sia diventato adulto, di certo l'attenzione è alta, e August dovrà essere in grado di gestire la sua carriera. Il ragazzo stesso, tuttavia, non sembra particolarmente preoccupato di questo aspetto, mostrandosi lucido e realistico su come sarà la prossima stagione.
August, però, è chiaramente un vincente e non esclude del tutto di farsi un nome nei ranghi professionali anche prima di quanto si possa pensare.
"Gli obiettivi principali sono l'apprendimento e l'abituarsi a tutto nella vita professionale", dice. "Ma, naturalmente, voglio fare bene nelle gare. Credo che il fatto che la squadra non mi metta pressione, renda l'ambiente molto favorevole per sorprendere anche me".
