Il 2023 è stato come un miraggio di tre settimane, un periodo mitico e magico in cui il gregario preferito di tutti, il dolce e placido Sepp Kuss, ha superato i suoi compagni di squadra disobbedienti e avidi, vincendo un Grande Giro che tutti speravano, ma che nessuno credeva davvero potesse accadere. Ma ora, è tutto finito?
La stagione 2024 sembrerebbe suggerire proprio questo. La difesa del titolo di Kuss alla Vuelta a España è andata in fumo prima ancora di cominciare davvero, con l’americano che ha chiuso 14° a Madrid, a oltre 20 minuti da Primož Roglič, il suo compagno di squadra di lunga data e una delle sole due persone al mondo che non voleva che Kuss vincesse la corsa spagnola nel 2023 (l’altra, nel caso te ne fossi dimenticato, era Jonas Vingegaard).
Guardando indietro alla stagione, i risultati dipingono il quadro di un corridore che ha affrontato la sua prima annata completa da leader per la classifica generale: alcuni buoni risultati (la vittoria alla Vuelta a Burgos come punto culminante), qualche promessa con piazzamenti nella top 10 di altre gare, ma nel complesso manca di costanza. Sarebbe accettabile se Kuss fosse nei suoi primi vent'anni, ma non lo è – ha compiuto 30 anni proprio questo mese.
L’americano potrebbe facilmente tornare al suo ruolo di super gregario in montagna al Tour de France, rinunciando ai compiti e alle pressioni del ruolo di leader, ma la Visma non ha ancora rinunciato al "GC Kuss". “Lo vedremo sicuramente inseguire classifiche generali in futuro, ma sempre al servizio della squadra”, spiega il suo allenatore Mathieu Heijboer a Rouleur. “Sepp dà il meglio quando è uno dei leader, non l’unico. Gli piace essere l’ultimo uomo per Jonas [Vingegaard], o ad esempio nella tappa di Cordoba [nella Vuelta], quando ha controllato la corsa per Wout [van Aert]; questo gli ha dato molta gioia e piacere. Ma non è un corridore che vuole solo essere di supporto – vuole anche inseguire le proprie ambizioni”.
Nel 2023, Jumbo-Visma (ora Visma-Lease a Bike) ha completato il podio con Kuss campione, Vingegaard al secondo posto e Roglič al terzo (Immagine di ASO).
Un approccio a due punte, come era previsto alla Vuelta con Cian Uijtdebroeks, rimane la direzione da perseguire. “Una strategia a due leader”, conferma Heijboer. “O forse una strategia in cui Wout potrebbe avere un altro ruolo di leader nel cercare le vittorie di tappa. Siamo entrati nella Vuelta con Sepp e Cian entrambi in lotta per la classifica generale, ma la realtà è che Cian non aveva il livello e Sepp, in quanto campione in carica, è diventato il nostro unico uomo per la classifica dopo alcune tappe. Pensiamo che la lunga stagione del 2023, con tre Grandi Giri, la preparazione compromessa durante il [Giro del] Delfinato e la mancanza del Tour siano le vere ragioni [per cui Kuss non ha reso come sperato]”.
Le ragioni. Passiamo a esse. Inizialmente, Kuss doveva essere la guardia del corpo di Vingegaard al Tour, ma il Covid, contratto al Delfinato di giugno, lo ha escluso dalla corsa francese. “In generale, dobbiamo dire che ha perso molto allenamento ed è stato davvero danneggiato dagli effetti del Covid”, spiega Heijboer. “Questo lo ha disturbato molto, e anche nella preparazione alla Vuelta ha ancora avuto problemi ai polmoni. Era vulnerabile, diciamo. Prima ha sempre affrontato la Vuelta con il Tour nelle gambe, e questo funzionava per lui. In retrospettiva, la sua preparazione non ideale è in parte responsabile del fatto che non abbia avuto livelli di prestazione realmente stabili”.
Vincere a Burgos all'inizio di agosto ha solo coperto le crepe, secondo Heijboer. “Ha vinto a Burgos, sì, ma è stata una corsa a tappe piuttosto facile, a dire il vero, e l'unica tappa in salita che ha vinto non era particolarmente difficile. Penso che San Sebastián, il giorno dopo Burgos, fosse a un livello diverso, e si poteva vedere che con un tipo di competizione differente era un po’ più difficile per lui”.
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Il grande dibattito riguardante la prima stagione completa di Kuss come ciclista protetto per la classifica generale (GC) era se fosse pronto o meno: pronto per la pressione; pronto per lo scrutinio; pronto per la micro-analisi delle sue prestazioni, come questa. "I bravi ragazzi non vincono," dice il proverbio, e anche se Kuss ha sfatato in parte questa convinzione, è ancora lo stesso Sepp Kuss gentile. Forse troppo gentile.
“È una domanda per lui”, dice Heijboer quando gli viene chiesto se l'Aquila di Durango sia soddisfatto della sua stagione. “Ma Sepp ha una personalità stabile. Non ha mostrato segni di non gradire la situazione o di non riuscire a gestire la pressione, ma sicuramente è stata una situazione diversa per lui iniziare l'anno come vincitore di un Grande Giro, con alcune aspettative sulle sue spalle, così come il rinnovo del contratto durante l'inverno. Alcune cose sono cambiate, la situazione era diversa per lui, ma sta a lui dire se non gli sia piaciuto".
“Sepp non è un robot: non ha vinto la Vuelta e il giorno dopo è tornato ad allenarsi come se nulla fosse accaduto. Certo, ha vissuto molte esperienze e ha beneficiato del fatto di aver conquistato un Grande Giro, diventando il re della Vuelta l'anno scorso. Si è ripreso e ha dovuto affrontare nuove aspettative. Ha affrontato tutto ciò con determinazione, ed è stata un'esperienza estremamente preziosa”. La Visma cambierebbe qualcosa? “Certo, forse speravamo in più risultati da lui, ma a posteriori non faremmo nulla di diverso”.
Con il due volte vincitore del Tour, Vingegaard, che sembra voler puntare al Giro d'Italia prima del quinto round della sua sfida al Tour con Tadej Pogačar, è probabile che la Vuelta sarà ancora una volta nel programma di gara del figlio adottivo della Spagna. La carriera di GC Kuss non si è esaurita dopo un solo anno. “Sono ancora convinto che possa fare buone cose in Classifica Generale – non è che ora le cose sembrino completamente diverse”, insiste Heijboer. “Valutiamo questa esperienza, ne traiamo insegnamenti e ci impegniamo a migliorare”.
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