Elisa Longo Borghini è da anni un’icona dei colori del team Trek-Segafredo e Lidl-Trek. Come lei stessa ammette, è “cresciuta” all’interno della squadra americana, a cui si è unita nel 2019, raggiungendo i suoi più grandi successi con quella maglia. La vittoria alla Parigi-Roubaix, la Classifica Generale al Giro d’Italia, il secondo trionfo al Giro delle Fiandre e le vittorie al Trofeo Binda sono tutte imprese conquistate con il team che ha chiamato casa negli ultimi cinque anni. La sua storia con Trek sembra una fiaba.
Eppure, quel capitolo per Longo Borghini – con sorpresa di molti – sta per concludersi. A partire dal 2025, la 32enne entrerà ufficialmente a far parte dell’UAE Team ADQ, una squadra WorldTour femminile con base negli Emirati Arabi Uniti, fondata solo due anni fa. Considerando il profilo di Longo Borghini e la relativa piccola dimensione dell’UAE Team ADQ rispetto ai colossi del ciclismo femminile, il trasferimento ha spiazzato molti. Ma, come spiega la stessa Longo Borghini, ci sono motivazioni concrete dietro questa scelta.
“Sono sicura che molti penseranno: ‘È andata lì per i soldi,’ ma non è vero,” afferma con decisione Longo Borghini. “Lascerò pure che lo dicano, perché è divertente ascoltarli e sapere che non hanno ragione. A dire il vero, se avessi dovuto scegliere tra Lidl-Trek e UAE solo per una questione economica, sarei rimasta [alla Lidl-Trek]. Ma per me, è una squadra giovane, in crescita, ambiziosa, e questo si sposa con il mio carattere. È una mentalità diversa rispetto ai paesi occidentali, ma si tratta anche di un Paese che vuole evolversi e promuovere uno stile di vita più ricco e sano per le donne. Mi piace molto l’idea di aiutare le donne a scoprire lo sport e a coinvolgerle maggiormente in attività sportive in generale”.
Longo Borghini non si è mai tirata indietro davanti a una sfida. I suoi più grandi successi sono arrivati in condizioni difficili: quest’anno ha vinto il Giro delle Fiandre nonostante una caduta all’inizio della gara su una curva bagnata, riuscendo a rientrare sul gruppo tra pioggia e fango. La maglia rosa al Giro d’Italia è stata conquistata dopo una lunga e dura battaglia con Lotte Kopecky della SD Worx-Protime, che ha portato a una tappa finale in cui le due erano separate da appena un secondo.
“Amo le sfide, e questa è una sfida che voglio affrontare nella mia carriera. Credo che, ad essere sinceri, questi saranno probabilmente gli ultimi quattro anni della mia carriera, perché siamo esseri umani e non possiamo essere ciclisti per sempre”, spiega Longo Borghini. “Volevo un’esperienza nuova, un arricchimento personale, e questo è stato il fattore principale. Sono triste di lasciare una squadra che mi ha fatto diventare la ciclista che sono e che è stata la mia casa per tanto tempo. Ma avevo bisogno di un cambiamento, di un nuovo ambiente”.
Il suo 2024 è stato spettacolare. Oltre alle vittorie al Giro delle Fiandre e al Giro d’Italia, Longo Borghini ha ottenuto podi nelle Ardenne, alla Strade Bianche, all’Omloop Het Nieuwsblad e un bronzo ai Mondiali. Questo successo, però, è stato il risultato di un lavoro attento dopo un 2023 complicato, segnato dal Covid e successive infezioni che l’hanno costretta a fermarsi.
“Fermarmi e riposarmi è stato fondamentale per il successo del mio 2024”, racconta. “Per tutta la stagione mi sono sentita bene fisicamente, come non accadeva da tempo. Non stavo inseguendo la forma, mi sentivo davvero la vera Elisa”.
Vincere il Giro delle Fiandre è stato il punto culminante della sua stagione: “Tutta la settimana prima della gara c’era un’atmosfera strana in hotel, quasi come se tutti sapessero che volevamo vincere, anche se nessuno lo diceva apertamente. È stata una sensazione speciale”.
Anche la vittoria al Giro d’Italia è stata carica di emozioni, soprattutto perché si trattava di un obiettivo inseguito da sempre. “Per tutta la settimana sapevo che dovevo vincere per la squadra, per tutti quelli che avevano lavorato per questo fin da ottobre. Ho messo su la mia poker face, ma ero in missione”.
Nonostante i successi, non sono mancati momenti difficili. Una “stupida” caduta in allenamento l’ha esclusa dal Tour de France Femmes, lasciandola ad assistere da casa alla storica battaglia per la maglia gialla.
“Mi sono sentita sciocca e amareggiata, perché quando cadi in allenamento la delusione è doppia. Guardare il Tour da casa è stato doloroso, era una gara a cui tenevo tantissimo”.
Rientrare nel gruppo dopo quella caduta è stato un ulteriore banco di prova per la resilienza di Elisa Longo Borghini, che ha saputo superare brillantemente. Si è concessa il tempo per guarire e ricostruire la forma fisica prima di tornare al massimo livello ai Mondiali di Zurigo, dove ha lottato per la maglia iridata e ha conquistato una medaglia di bronzo, sfiorando il sogno del titolo.
“Alla fine, ho fatto quello che farebbe ogni atleta: ho lavorato sodo e sapevo che sarei tornata al mio livello migliore per i Mondiali”, ricorda. “Mi sono sempre sentita bene, sentivo di essere di nuovo me stessa”.
Con la fine della pausa stagionale – trascorsa a casa in Italia con la famiglia e il marito – Longo Borghini è pronta a concentrarsi sulla prossima stagione, accogliendo con entusiasmo il cambiamento di squadra. Due sue compagne alla Lidl-Trek, Brodie Chapman ed Elynor Backstedt, la seguiranno nell’UAE Team ADQ, e Longo Borghini è fiduciosa che avranno una squadra sufficientemente forte per competere nel 2025, che si preannuncia come una delle stagioni più esplosive del ciclismo femminile.
“Credo che il livello dell’intero gruppo aumenterà molto. Con tutti questi cambiamenti, sarà interessante osservare le nuove dinamiche all’inizio della stagione. Sono curiosa e non vedo l’ora di iniziare”.
Elisa appare affamata di cambiamento e determinata a vincere; per una che ama le sfide, questa potrebbe rivelarsi la più grande della sua carriera.
“Dopo sei anni nello stesso posto, vuoi anche vedere cosa c’è oltre la porta accanto. Sembra di ripartire da zero, perché tutto è nuovo”, sorride. “La bici è nuova, l’attrezzatura è nuova. Provi cose diverse. È come il primo giorno di scuola”.
