Questo articolo è stato pubblicato originariamente sulla rivista Volata.
Prima della partenza della sesta tappa della Volta a Catalunya, Egan Bernal ha avuto il tempo di fare una chiacchierata prima di salire sui rulli per riscaldarsi. Come mi avrebbe detto in seguito, quella tappa sarebbe stata la seconda più veloce della sua carriera da quando ha dovuto abbandonare il Tour de France 2020. Non sapevamo che la nostra conversazione sul lavoro dietro le quinte, la preparazione mentale e l'accettazione sarebbe diventata ancora più significativa quando, qualche ora dopo, fu coinvolto in una caduta e dovette abbandonare la corsa. "Tutto bene", mi disse. "Abbiamo deciso che era meglio abbandonare per precauzione... il ritmo era folle oggi". Ci sono voluti 100 chilometri perché si formasse la fuga verso Molins de Rei.
Le disavventure delle ultime settimane lo hanno costretto a fare un passo indietro e a rivalutare il "ritorno". Al Tour de San Juan, in Argentina, ha celebrato il primo anniversario del suo terribile incidente da quando è tornato a essere un ciclista professionista. Una caduta e il conseguente colpo al ginocchio hanno alterato i suoi piani e lo hanno tenuto fuori gioco per tre settimane. La Volta è stata il suo ritorno alle corse in Europa, e all'impegnativo WorldTour, per la prima volta dalla Vuelta a España del 2021. Se ci si immedesima e si elimina l'identità di semidei che proiettiamo sui ciclisti, si può immaginare che per Bernal sia stato un compito erculeo affrontare pazientemente nuovi ostacoli e controllare l'ansia di parlare finalmente nel presente.
Bernal ha subito una serie di contrattempi a causa di cadute in questa stagione, ma rimane determinato a spingersi al massimo in questa stagione (Immagine per gentile concessione di Ineos Grenadiers).
"A un certo punto ho iniziato a essere un po' stressato", racconta. "Sono sempre stato molto paziente e molto calmo, ma dopo essermi sentito poco bene in Argentina e aver dovuto fermarmi per tre settimane, l'ultima settimana stava diventando lunga e volevo che passasse. Ma, anche se sembra ripetitivo, dopo l'incidente che ho avuto, tutto è un guadagno. Dopo tutte le cose brutte che ho avuto, so che non posso lamentarmi di questo".
Il 24 gennaio 2022, Bernal ha subito un terribile incidente mentre si allenava con alcuni compagni di squadra degli Ineos Grenadiers in Colombia. Il referto medico fu devastante. Meno di quindici giorni dopo, si rimise in piedi ed salí subito su una cyclette, e un mese e mezzo dopo condivise le sue prime pedalate sui rulli sui suoi canali social.
È stato uno sviluppo sempre in anticipo rispetto alle scadenze fissate dall'équipe medica, una costante di tutto il processo di recupero. "In nessun momento abbiamo avuto una pausa che ha rallentato la sua progressione", dice il suo allenatore in squadra, Xabier Artetxe. "E sia noi che i medici abbiamo pensato che ci sarebbe potuto essere uno, o addirittura un passo indietro che avrebbe potuto influenzarlo mentalmente. Abbiamo cercato di fare in modo che fosse preparato per questo, ma non è mai successo".
La chiave di tutto questo, dice, è che fin dal primo minuto tutto ciò che Bernal ha fatto è stato fatto con l'idea di tornare al suo massimo livello. "Senza quell'atteggiamento e quelle aspettative di tornare come prima, non si lavora con la stessa intensità. Lui ha lavorato per questo motivo".
Se Bernal dice che può sembrare ripetitivo, è perché anche le domande sono ripetitive. Insiste: "Vedo la vita in modo diverso. Anche se non vincerò più nulla, sono tranquillo. Ho vinto un Tour de France e un Giro d'Italia e ho avuto un incidente di cui non potevo controllare le conseguenze, ma ho fatto del mio meglio nel recupero per me stesso, per la mia famiglia, per mio fratello, per le persone che mi vogliono bene e per la squadra che mi ha dato tutto il sostegno. Penso di essere un professionista e di fare il mio lavoro nel miglior modo possibile".
È chiaro che Bernal ha affrontato un lavoro mentale brutale per raggiungere questo livello di accettazione. Tuttavia, per molti, si tratta ancora della "migliore versione di Egan" e di vincere di nuovo. Pensi che i media capiscano il suo messaggio?
"No, non lo capiscono", dice. "Se non lo si vive, non lo si capisce. Non dico che non ce la farò, ma la gente continua a chiedermi quando tornerò al meglio, quando vedremo Egan contro Pogačar o Roglič e così via. Mi piacerebbe, ma se non dovesse accadere, va bene così. Ho già vinto la gara della vita. Voglio ispirare le persone, allo stesso tempo lavoro duramente e spero che un giorno tornerò al mio meglio".
Chi lo conosce bene dice che il suo grande merito è il sacrificio quotidiano nel perseguire un obiettivo che non sa se riuscirà a raggiungere. Artetxe spiega che: "Il grado di sacrificio e di autodeterminazione che questo ragazzo ha avuto da quando ha avuto l'incidente non è comune. Lo fa perché vuole tornare al livello di prima. Sta facendo buoni progressi e siamo tutti convinti che dobbiamo continuare a lavorare in questa direzione".
La fede di un ciclista eccezionale
Ci ritroviamo all'Itzulia Basque Country. La squadra aveva dei dubbi se richiamare o meno Bernal, ma lui non ne ha mai avuti. Finalmente vive il presente e non vuole pensare al domani. "Voleva essere qui e aiutare la squadra", dice Artetxe. "È un vincitore del Tour, ma non si scoraggia e sa che i suoi compagni di squadra hanno bisogno di lui". Al traguardo della prima tappa dell'Itzulia il colombiano era pieno di pura gioia. La squadra aveva lavorato tutto il giorno per concludere con la vittoria di Ethan Hayter a Labastida.
In Argentina aveva iniziato la stagione meglio di come l'aveva conclusa nel 2022, anche se non si permette di fare paragoni con quelli che sarebbero i suoi diretti rivali. "Sarebbe molto triste per me farlo a questo punto", dice Bernal. "Mi confronto con me stesso, cercando di spingere il mio corpo al limite ogni giorno. Anche se mi abbandonano nel primo chilometro, cerco di finire la salita il più velocemente possibile e guardo i miei numeri e li confronto con quelli di un mese fa, due mesi fa...".
Bernal spera di tornare a gareggiare nei Grandi Giri al Tour de France (Immagine per gentile concessione di Ineos Grenadiers)
Nel 2023 sarà soddisfatto se raggiungerà il suo miglior livello possibile. "Se questo significa essere 30° al Tour, ne sarei felice, come se si trattasse di essere secondo, primo o altro. Senza che un problema alla schiena o al ginocchio mi impedisca di dare il 100%. Si tratta di trovare la migliore versione di Egan".
Ha le carte in regola e non sembra soffermarsi sui rimpianti. Quando parla di sua madre e del cancro che l'ha colpita l'anno scorso, parla di una combattente, una donna per la quale la vita non è stata facile e dalla quale non ha mai sentito una lamentela. Anche il padre ha avuto problemi di salute, quindi le circostanze della famiglia hanno ristabilito le loro priorità nella vita e li hanno resi ancora più forti di fronte ai suoi assalti.
Il viaggio di Bernal è un processo che non si è ancora concluso. Un giorno, forse esausto per lo sforzo, si ferma e chiede ad Artetxe in cerca di rassicurazioni: "E tu ci credi?". E l'allenatore, che negli anni gli è rimasto accanto come un angelo custode, vorrebbe avere una sfera di cristallo per sapere fin dove Bernal arriverà. "Purtroppo non ce l'ho, ma nessuno può togliergli quel sogno dalla testa", dice Artetxe. "Se non ce la farà, non sarà perché non ci ha provato. È questa la differenza tra un ottimo corridore e un campione. Non è nei numeri o nella fisiologia, ma nel carattere".
