“I miei amici scherzano dicendo che sono il professionista più amatoriale in circolazione”, ride Paul Double, ricordando uno dei tanti aneddoti del suo passato. “Cerco di fare le cose per bene, essere rispettoso, puntuale, ma ho alcune stranezze, come i guanti da cucina”. Come, scusa? “Sì, ricordi quei guanti invernali neri, piccoli, soffici e a buon mercato che avevamo a scuola?” continua. “Beh, li indossavo sotto i guanti da cucina durante le uscite del martedì sera con il gruppo di Winchester”.
La storia di Double è unica nel panorama del ciclismo professionistico. Ha iniziato a correre a 17 anni, ha passato il lockdown tagliando alberi sull’Etna (una storia che meriterebbe un capitolo a parte), ha imparato l’italiano, lavorato in caffè, bar e hotel, e finalmente, dopo quasi un decennio di sacrifici e di bici di seconda mano, ce l’ha fatta: è diventato un professionista del WorldTour con il Team Jayco-AlUla a 28 anni. “È tutto un po’ surreale”, racconta a Rouleur. “Ieri abbiamo avuto un meeting con la squadra e, scherzando, ci siamo detti che non siamo una famiglia, perché tutti siamo stati scelti per essere qui. È semplicemente incredibile”.
"Non sapevo davvero cosa stessi facendo della mia vita"
Magro e di media statura, Paul Double è cresciuto in una piccola fattoria nel sud dell’Inghilterra, dove suo padre, l’ex ciclista Len Double, gestiva un negozio di biciclette locale. Tuttavia, il ciclismo non ha mai fatto realmente parte della vita di Paul fino alla tarda adolescenza. “All’università ero un po’ uno senza meta, a dire il vero: pedalavo un po’ con i miei amici, ma non avevo davvero un’idea chiara di cosa stessi facendo della mia vita, non avevo una direzione”, racconta. “Mio padre lavorava come cameriere a Londra, quindi ho sempre avuto un certo interesse per il settore dei servizi. Avevo pensato di dedicarmi al vino o al caffè, ma sapevo anche, grazie a mio padre, quanto fosse un lavoro impegnativo”.
Nel luglio 2016, a 20 anni, Paul ha partecipato alla Ras De Cymru, una gara amatoriale gallese, sostenuto a forza di panini con marmellata e banane. “Ho vinto una cronometro e un arrivo in salita sul Tumble”, ricorda. “Flavio Zappi, un ex professionista con una squadra giovanile e una under 23 in Italia, mi disse che mi voleva nel suo team”.
Il viaggio nel mondo del ciclismo era iniziato, ma forse ancora più importante, Paul Double aveva finalmente trovato un obiettivo, una direzione. “Flavio mi disse che avrei avuto questa somma [come sostegno economico, oltre alle spese coperte], quindi ho lavorato durante l’inverno e mio fratello si offrì di aiutarmi con quel poco che mi mancava”, racconta. L’esperienza con il team di Zappi si rivelò un successo e, nel 2019, Double entrò a far parte del Team Colpack, all’epoca considerato il vivaio naturale per la UAE Team Emirates. Tuttavia, le sue finanze erano tutt’altro che floride. “Guadagnavo 300 euro al mese, ma dato che avevo vitto, alloggio e viaggi pagati, sono riuscito comunque a risparmiare qualcosa sui 3.000 euro che ho guadagnato in tutto l’anno”, spiega. “E pensa: c’è una discoteca in Lombardia dove il Team Colpack va sempre a fine stagione. Ricordo che avevo dei contanti, e tutti i ragazzi di Zappi mi dissero: ‘Wow, Dubbsy offre per tutti!’ Con quei tremila euro, avevo ancora qualche soldo per i drink. Per noi ragazzi di Zappi, 3.000 euro erano una fortuna”.
Double tornò al team Zappi nel 2020 e rimase in squadre Continental di terza categoria fino a metà della stagione 2022. Nonostante i soldi scarseggiassero, continuò a inseguire il suo sogno nel ciclismo fino ai 25 anni, un’età in cui molti altri avrebbero abbandonato. “Se hai l’alloggio pagato, è un grande vantaggio, perché altrimenti parliamo di 6.000 euro all’anno solo per una stanza”, spiega. “Spendevo circa 50 euro a settimana per il cibo, e dato che i viaggi per le gare erano coperti, il cibo era la mia unica spesa”.
Nuove calze aerodinamiche, scarpe o occhiali non erano solo fuori dalla sua portata economica, ma neanche gli interessavano più di tanto. “Non sono mai stato appassionato di attrezzatura o nutrizione, semplicemente perché non potevo permettermelo. Capisco che siano aspetti importanti – e sto iniziando a impararli ora – ma la tecnologia, in particolare, non mi ha mai entusiasmato. Appena prima di questa intervista stavo inveendo contro il mio ciclocomputer nel cercare di configurarlo”.
"Mi sento ancora molto giovane"
Il 2022 è stato l’anno in cui le cose hanno finalmente iniziato a cambiare per il piccolo scalatore, in particolare durante l’edizione di quell’anno del Tour of Slovenia. “Questo è il mio video preferito di una gara di ciclismo”, racconta con entusiasmo. “È l’ultima tappa del Giro di Slovenia, sto andando bene in classifica generale (settimo), e vedo Pogačar attaccare. Matej Mohorič è sulla sua ruota, Rafał Majka in maglia a pois come leader della classifica scalatori... e poi ci sono io! Stiamo salendo, superando tutti su questa salita ripida, e in qualche modo riusciamo a creare un gap. E io sono ancora lì con loro. È stato davvero speciale”. Quante volte l’hai riguardato? “Un bel po’, sì! Ero su una bici di una squadra Continental, pesante, ma penso che quel giorno la gente abbia capito che sono un corridore piuttosto aggressivo”.
Quella performance lo ha sicuramente messo sotto i riflettori, e poche settimane dopo il team americano di secondo livello Human Powered Health gli ha offerto il suo primo contratto da professionista. Il successo non si è fatto attendere: ha vinto una tappa del Tour of Bulgaria. “È stata un’altra scintilla di speranza, la prova che avevo qualcosa in più”, racconta. Tuttavia, alla fine del 2023, la squadra ha chiuso. “Quando ad agosto mi hanno chiamato per dirmi che era finita, ho detto a mio padre: ‘È finita, non ha più senso, questo mondo non fa per me’. Ma poi ho pensato: no, dai, sono bravo. Non sono male”.
Anche altri hanno visto il suo potenziale, e Polti Kometa, la squadra di Alberto Contador, è arrivata in suo soccorso per la stagione 2024. Risultato dopo risultato – tra cui tre piazzamenti nella top 10 delle classifiche generali di tappa – hanno attirato l’attenzione di Jayco, e il resto, come si suol dire, è storia. Una storia lunga, complessa, ma alla fine di successo. “Molti avrebbero mollato, e forse continuare è stata una follia, ma allo stesso tempo, il mio ragionamento era che se ogni anno facevo progressi e riuscivo a sopravvivere economicamente, allora valeva la pena andare avanti”, spiega. “E in qualche modo sono riuscito a fare entrambe le cose”.
Sono pochissimi i ciclisti che diventano professionisti poco prima dei 30 anni, ma Double non ha mai seguito le convenzioni. “Mi sento ancora molto giovane – forse perché sembro giovane”, dice sorridendo. “E onestamente, mi sentirò sempre un po’ come un dilettante. I ragazzi della Polti ridevano di me perché facevo cose strane, come scendere dalla camera d’albergo al pullman già con le scarpe da ciclismo. A quanto pare, non si fa così!”.
Ora che è approdato al WorldTour – l’obiettivo che inseguiva sin da quando vinse due tappe in tre giorni nel luglio 2016 in Galles – Double è determinato a dimostrare che il suo viaggio è tutt’altro che concluso. “La mia forza negli ultimi anni è stata la costanza, e voglio continuare su questa strada”, afferma. “So che il mio ruolo cambierà: dovrò imparare a fare il lavoro di gregario, una cosa che non ho mai fatto perché sono sempre stato un leader. Ma quando avrò l’opportunità, voglio ottenere risultati come ho fatto in passato. Ora tutto si sta concretizzando, ed è semplicemente bellissimo”.
Chi può dire quale sia il suo limite, ora che ha accesso a tutta l’attrezzatura di alta gamma che prima era fuori dalla sua portata? “Non sono un tipo da tecnologia, e non lo sarò mai”, ammette ridendo. “Non vedo l'ora di avere a disposizione il meglio del meglio e vedere cosa riuscirò a ottenere da tutto ciò”.
