C'è una foto di Demi Vollering e Anna van der Breggen che si abbracciano alla fine del Tour de France Femmes 2023. La più giovane delle due aveva appena conquistato la sua prima maglia gialla e la indossava con orgoglio, mentre Van der Breggen era in tuta SD Worx, dopo aver trascorso l'intera corsa come direttrice sportiva, guidando Vollering alla vittoria attraverso la radio di gara.
A marzo 2025, quasi due anni dopo quello scatto, tutto è cambiato. Non c’è più amicizia. Non c’è più cameratismo. Al loro posto c’è una rivalità feroce, spietata. Van der Breggen è di nuovo una ciclista e, con spirito di rivalsa, dopo essere arrivata seconda dietro a Vollering alla Strade Bianche, ha dichiarato: “Presto devo batterla.”
Il fatto che le due atlete siano ora su squadre rivali – FDJ-Suez e SD Worx-Protime – dopo il ritorno alle corse di Van der Breggen segna l’inizio di uno dei duelli più avvincenti che il ciclismo femminile abbia visto da tempo. La Strade Bianche di sabato ne è stata un chiaro esempio: le due sono state le cicliste più forti in gara, staccando tutte le avversarie sull’ultima ascesa de Le Tolfe. Il duello fino al traguardo è stato intenso e complesso, in gran parte a causa della natura del loro rapporto. La loro situazione è senza precedenti nel ciclismo: un’ex direttrice sportiva che torna in gruppo per correre contro l’atleta che ha allenato per anni – era inevitabile che fosse teatrale.
Quando si tratta di correre, Van der Breggen e Vollering sanno troppo l’una dell’altra. Mentalità, condizione fisica, punti di forza e debolezze: ogni carta che solitamente le cicliste possono tenere nascosta nei momenti chiave delle gare è già stata giocata. Tutto è sul tavolo.
Alla Strade Bianche, quando le due erano in fuga insieme negli ultimi 10 chilometri, Vollering cercava di convincere Van der Breggen a tirare in testa. Ma l’olandese sapeva bene quanto fosse forte la sua giovane rivale quando la strada si impennava verso Piazza del Campo. Allo stesso modo, Vollering sapeva che la sua ex direttrice sportiva non si sarebbe fatta mettere davanti se non lo avesse voluto. Non ci sono più armi segrete.
“Voleva che tirassi, ma avevo bisogno di un po’ di tempo. Così le ho detto: ‘Non sono più la più giovane’,” ha sorriso Van der Breggen dopo la corsa. “È una ciclista così forte e so cosa può fare, ma anche lei sa cosa posso fare io. Questo ci permette di giocare bene insieme, ma prima o poi devo batterla, quindi devo trovare un modo. Comunque oggi è stato davvero bello.”
Vollering, che alla fine ha vinto la corsa staccando Van der Breggen negli ultimi 300 metri, ha detto che la loro rivalità in questa stagione è un segno di quanto le cose siano cambiate dall’inizio della sua carriera.
“È divertente perché mi ricorda un po’ i vecchi tempi, quando correvo ancora per Parkhotel, per esempio, o l’ultimo anno in cui lei era ancora in gara – ed è già passato quattro anni,” ha dichiarato la 28enne. “Ora che sto lottando contro di lei, è anche un promemoria per me stessa. In passato non potevo farlo perché non ero abbastanza forte, quindi è bello vedere quanto sono cresciuta e quanto mi sono sviluppata sia come persona che come ciclista. In realtà, per me è anche speciale poter battagliare contro di lei.”
Tagliare completamente i ponti con la SD Worx e ricominciare da zero questa stagione con il trasferimento alla FDJ-Suez si è rivelata una scelta vincente per Vollering, sia dal punto di vista fisico che mentale. La sua relazione tesa con la ex squadra non è un segreto, e ora ammette che la tensione in SD Worx ha influito negativamente sulle sue prestazioni la scorsa primavera. Il 2025 racconta tutt’altra storia.
“Mi sento davvero diversa quest’anno. A volte, l’anno scorso è stato difficile. Non riuscivo a correre liberamente perché la mia mente non era libera. Avevo troppi pensieri che mi pesavano,” ha dichiarato l’olandese dopo la vittoria. “Alla fine, correre significa anche affidarsi molto alle proprie sensazioni. È sempre complicato cercare di prendere le decisioni giuste, ma se la mente è libera, è un po’ più facile. L’anno scorso c’erano troppe cose in ballo con la mia vecchia squadra, dovevo decidere se restare o andarmene, e dove andare. Ero davvero insicura sul mio futuro ed è stato molto difficile a livello personale, perché sono una persona molto leale.”
È evidente che, sebbene non abbia lasciato la SD Worx nel migliore dei modi, Vollering ha imparato molto dal periodo trascorso lì, prima come compagna di squadra di Van der Breggen e poi come sua atleta. Oggi è diventata una leader esemplare alla FDJ-Suez, un ruolo per cui le sue compagne l’hanno elogiata dopo la Strade Bianche. La campionessa francese Juliette Labous, ad esempio, ha corso in modo altruista per supportare Vollering sulle strade sterrate toscane, motivata a ottenere una vittoria di squadra tanto quanto lo sarebbe stata per il proprio successo personale.
“Io credo che tutti debbano sentirsi parte del processo, perché questo permette a ciascuno di dare qualcosa in più in gara o nel lavoro di squadra,” ha detto Vollering parlando della prestazione del team in Italia. “È importante che le ragazze vedano che apprezzo davvero tutto il lavoro che fanno e che voglio condividere con loro questo viaggio. Quando succede, tutti riescono a correre un po’ più con il cuore, e questo è l’aspetto più importante, perché alla fine le emozioni ti danno forza.”
Ma se Vollering sta prosperando con la sua nuova squadra e si sente più felice che mai ora che è fuori dall’organizzazione SD Worx, Van der Breggen sta migliorando gara dopo gara. L’esperienza è ancora dalla parte della più anziana delle due, e i suoi progressi nelle prime settimane di questa stagione faranno sì che Vollering non possa permettersi di abbassare la guardia. Il 2025 è appena iniziato, con ancora molte grandi corse in calendario, e questa rivalità si combatterà fino all’ultimo metro. La Strade Bianche è stata solo l’inizio di un’era memorabile per il ciclismo femminile.
