Il terreno poteva sembrare innocuo e l'azione limitata, ma la dodicesima tappa del Tour de France 2024 si è rivelata la più letale fino ad ora. La tappa si è conclusa con sei corridori in meno rispetto alla partenza, registrando un tasso di abbandoni più alto di qualsiasi altra tappa precedente.
In mattinata era stato annunciato il ritiro di Michael Mørkøv (Astana Qazaqstan) a causa del Covid. Durante la tappa, Fabio Jakobsen (Team dsm-firmenich PostNL) è stato il primo a ritirarsi, seguito da Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), entrambi visibilmente sofferenti, presumibilmente a causa dello stesso motivo. Tre corridori, Yevgeniy Fedorov (Astana Qazaqstan), Jonas Rickaert e Søren Kragh Andersen (entrambi Alpecin-Deceuninck), sono stati costretti al ritiro in seguito alle cadute in cui sono stati coinvolti all'inizio della tappa. Anche molti dei corridori che sono riusciti a completare la giornata erano malconci e ammaccati, come Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe), il cui sogno di conquistare la maglia gialla si è infranto dopo aver perso 2:27 a causa di un'altra caduta.
Fino a ieri, questo Tour de France si era distinto per il numero esiguo di ritiri. Negli ultimi dieci anni, il numero medio di corridori che non hanno completato il Tour è stato di 32, mentre il numero più basso è stato di 21 nell'edizione del 2019. Quindi, essere arrivati a questo punto della corsa con solo tre abbandoni ha rappresentato un bel cambiamento.
L'UCI sarà particolarmente soddisfatta, visto che ha utilizzato questo Tour per introdurre nuove misure di sicurezza. La sicurezza dei corridori è stata un tema caldo per tutto l'anno a causa dei gravi incidenti che hanno coinvolto molti dei più grandi nomi di questo sport, da Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) al Giro dei Paesi Baschi a Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) alla Dwars door Vlaanderen. In risposta, l'UCI ha implementato diverse nuove regole di sicurezza, tra cui l'estensione della regola dei tre chilometri per alcune tappe, stabilendo da quale punto i corridori coinvolti in cadute ottengono lo stesso tempo in classifica generale. Inoltre, è stato aumentato il divario che deve esserci tra i corridori in un arrivo di gruppo affinché siano considerati in gruppi diversi e quindi assegnati tempi di arrivo differenti.
L'idea alla base di questi cambiamenti era quella di cercare di rendere gli sprint di gruppo meno frenetici, riducendo la necessità per il corridore di classifica di essere coinvolto dai velocisti. È troppo presto per dirlo e la dimensione del campione è troppo piccola per stabilire se ci sia una correlazione diretta tra questi cambiamenti e la mancanza di cadute durante la prima settimana. Un altro fattore potrebbe essere stato l'inizio di questo Tour con una tappa così dura in Italia. Con così tanti distacchi in classifica così presto nella corsa e una gerarchia già formata, la consueta lotta per la posizione tra i corridori che nutrono ambizioni di classifica nelle successive tappe pianeggianti è stata meno intensa del solito e, di conseguenza, ha prodotto meno cadute. Nonostante questo inizio relativamente sereno, negli ultimi due giorni la situazione è peggiorata. Dieci dei quattordici ritiri della corsa si sono verificati in questo lasso di tempo, e improvvisamente ci troviamo di nuovo di fronte a un numero totale di arrivati simile a quello degli ultimi Tour. Nonostante l'apparente miglioramento della sicurezza, questo è ancora il Tour e il pericolo si nasconde dietro ogni angolo.
Le cadute sono, come sempre, la causa di molte ansie. Anche prima dell'incidente che ha abbattuto Roglič verso la fine della tappa, c'erano state altre cadute in precedenza. Jonas Rickaert (parte fondamentale del treno di testa dell'Alpecin-Deceuninck di Jasper Philipsen) è caduto male, essendo una delle vittime di un incidente precedente, ed era troppo dolorante per arrivare al tempo limite. Anche Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), in maglia gialla, è stato bloccato a un certo punto della tappa, prima che si formasse la fuga. Forse abbiamo superato i nervi della prima settimana di sprint, ma questo non significa che il gruppo sia un posto sicuro.
Ma forse la minaccia più grande per la partecipazione dei corridori è il Covid che si sta diffondendo nel gruppo. Data la sua storia e il caos che ha causato nelle gare ciclistiche passate, sembra che ci sia una certa riluttanza a pronunciare il suo nome. In tutto il gruppo si parla di un virus che si sta diffondendo e alcuni iniziano a indossare maschere per contrastarlo, ma la natura specifica di questo virus è stata mantenuta vaga da molti. Il Team Astana è stato più diretto, confermando che Michael Mørkøv ha abbandonato la corsa a causa di un'infezione da Covid. Prima della tappa odierna, il suo leader, Mark Cavendish, ha dichiarato di "sapere che ci sono corridori con il Covid nel gruppo" e che "non c'è molto che si possa fare".
In questo contesto, è molto probabile che altri corridori ne siano colpiti. Finora, la Bahrain-Victorious è stata la più penalizzata, con il suo leader Pello Bilbao costretto ad abbandonare la corsa dopo aver esaurito tutte le energie, e Fred Wright che non ha superato il tempo limite nella giornata precedente. La squadra ha iniziato a indossare le mascherine, segno evidente che la malattia si sta diffondendo tra i loro ranghi. Sebbene il Covid possa non essere più contagioso o mortale come un tempo, contrarlo può comunque segnare la fine del Tour per alcuni corridori, e non sarà limitato solo alle squadre già colpite.
Primož Roglič ha ricordato a tutti come un singolo incidente possa compromettere seriamente le speranze di vittoria al Tour de France, anche quando tutto il resto va bene. Con la minaccia della malattia che si aggiunge al pericolo sempre presente delle cadute, questo Tour potrebbe riservare altri sfortunati colpi di scena.
