Jhonatan Narváez ha un talento particolare nel passare inosservato pur essendo sempre nel posto giusto al momento giusto. Soprannominato El Lagarto – "la lucertola" in italiano – il corridore ecuadoriano riesce a infilarsi in spazi nel gruppo che molti altri non noterebbero nemmeno. Non si vede mai in testa fino a quando non è davvero necessario, ma quando arriva quel momento, Narváez è sempre lì. I suoi podi nelle tappe quattro e cinque del Tour Down Under lo avevano già dimostrato, e la vittoria sulla Willunga Hill – che lo porta in testa alla classifica generale a una sola tappa dalla fine – lo conferma definitivamente. L’atleta della UAE Team Emirates è un ciclista astuto: lavora in modo intelligente, non spreca energie.
Se vogliamo fare un confronto con chi ha adottato una tattica quasi opposta a quella di Narváez nella sesta tappa del Tour Down Under, basta osservare la strategia del team di casa, Jayco-Alula. Le loro maglie viola erano sempre in prima fila nel gruppo, pronte a dettare il ritmo. Avevano un piano ben preciso: rendere dura la prima ascesa della Willunga Hill, e lo hanno eseguito alla perfezione. Mauro Schmid e Chris Harper hanno persino attaccato per preparare Luke Plapp all’ultima salita. La squadra australiana ha dato tutto, tentando il tutto per tutto per conquistare la maglia ocra.
“Il nostro piano era ambizioso, dovevamo spingere forte, provare qualcosa di diverso, essere imprevedibili. I ragazzi erano sotto pressione. È stata una gara dura ed è frustrante quando non va come sperato. Ma ci hanno messo passione, volevano vincere e ci hanno provato fino alla fine”, ha dichiarato Mat Hayman, direttore sportivo della Jayco-Alula, al termine della tappa.
“Siamo sempre venuti qui con un corridore che cerca i bonus in tempo e punta a fare quello che ha fatto Narváez. Ora, invece, ci troviamo nel ruolo di Richie Porte, a cercare di vincere sulla Willunga. Forse Plapp è partito un po’ presto, ma è comprensibile: vuole mettersi in mostra, vuole provarci. Non è ancora un veterano con 15 stagioni alle spalle, ma va bene così. Chapeau ai ragazzi, volevano fare la gara. Capisco le tattiche di Narváez e [Oscar] Onley – hanno puntato alla vittoria e non avrebbero mai collaborato con Plappy. Questo è il ciclismo”.
Tutti gli occhi erano puntati sulla Jayco-Alula prima del Tour Down Under, e le loro tattiche nella quinta tappa hanno confermato le aspettative, mantenendo l’attenzione sul team. Come sottolinea Mat Hayman, il merito va riconosciuto per il loro piano audace e coraggioso, ma il ciclismo professionistico si basa su un obiettivo semplice: vincere.
Proprio come il team australiano, anche Javier Romo della Movistar, in maglia ocra durante la quinta tappa, ha optato per un approccio offensivo sulla Willunga Hill, piuttosto che difendere strategicamente il suo vantaggio in classifica generale. Lo spagnolo ha sorpreso tutti con un attacco alla base della salita, giocandosi le sue carte subito, invece di affrontare una partita di poker tattico con i rivali. Tuttavia, è stato ripreso prima del traguardo e ha ceduto la maglia di leader a Narváez.
"Un coraggio incredibile, ma pura follia", ha commentato Luke Plapp della Jayco-Alula al termine della gara, riferendosi alla mossa di Romo. "Ho pensato che o se ne sarebbe andato vincendo con una delle migliori performance mai viste sulla Willunga, o avrebbe perso la corsa. Onore a lui per essere rimasto lì fino alla fine: ha corso come un vero campione, prendendo la gara di petto".
L’elenco delle tattiche audaci non finisce qui. Anche il team Ineos Grenadiers ha provato una strategia diversa per vincere il Tour Down Under, cercando di spezzare il gruppo con il vento trasversale tra le due ascese della Willunga, piuttosto che optare per un approccio più calcolato e discreto come quello di Narváez. Il direttore sportivo Ian Stannard ha dichiarato che la squadra intende adottare "uno stile di corsa aggressivo" nel 2025, una filosofia già messa in mostra con le loro prestazioni in gara.
Ma puntare a correre in modo aggressivo, dimostrare di avere il coraggio o dare spettacolo davanti al pubblico di casa non garantisce sempre un posto sul gradino più alto del podio, come ha dimostrato l'esito finale della tappa. L’unico corridore concentrato unicamente sul tagliare per primo il traguardo è stato Jhonatan Narváez. Non si è lasciato prendere dal panico quando gli Ineos lo hanno messo sotto pressione nel tratto esposto e ventoso della corsa, né si è fatto ingannare dall’attacco precoce di Romo sulla Willunga Hill. È rimasto calmo, vigile, in attesa del momento giusto. El Lagarto: brillante, reattivo, uscendo allo scoperto solo quando necessario.
"Romo è un corridore forte, chapeau per il suo attacco dal basso", ha commentato un glaciale Narváez pochi istanti dopo aver vinto la tappa. "Pensavo che sarebbe crollato un chilometro più avanti, ma ha dimostrato di essere forte perché ci è voluto un po' per riprenderlo. Io sono rimasto molto calmo fino all’inizio della salita. In queste situazioni devi giocare d'astuzia”.
Per chi ha guardato la tappa da casa, Narváez potrebbe non essere stato il corridore per cui tifare. Non ha mostrato le sue intenzioni apertamente, né ha reso chiaro il suo piano per conquistare la leadership della corsa. Le sue tattiche non ci hanno tenuti incollati agli schermi come quelle della Jayco-Alula, ma tutto questo conta poco. Il corridore della UAE Team Emirates-XRG è quello che si presenta all’ultima tappa pianeggiante con un vantaggio di nove secondi, probabilmente sufficiente per garantirgli la sua prima vittoria WorldTour con la nuova squadra. E alla fine, è proprio questo che fa la differenza nel ciclismo.
