Remco Evenepoel potrebbe non riottenere il Vélo d'Or conquistato due anni fa, durante la cerimonia che ripercorrerà la stagione 2024 il prossimo 6 dicembre. Quest'anno, infatti, il dominio di Tadej Pogačar è stato tale che solo una decisione sorprendentemente eccentrica da parte dei votanti potrebbe portare a scegliere qualcuno diverso dallo sloveno. Tuttavia, Evenepoel ha saputo mantenere un altro riconoscimento dal 2022: quello di "Ciclista Belga dell'Anno", prestigioso premio conferito dal quotidiano Het Nieuwsblad, che ogni anno celebra un corridore della competitiva scena ciclistica belga.
Il premio, annunciato martedì da Het Nieuwsblad durante una cerimonia a Middelkerke, è una conferma dell’ottima stagione 2024 di Remco Evenepoel. La prima delle sue nove vittorie è arrivata già alla sua prima giornata di gara alla Figueira Champions Classic. Successivamente, ha affinato la sua forma nelle gare a tappe, vincendo la classifica generale alla Volta ao Algarve e piazzandosi secondo alla Parigi-Nizza, dove, nonostante la vittoria nell’ultima tappa, non è riuscito a strappare il primato a Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike).
La sventura sembrava essersi abbattuta durante la sua successiva apparizione all'Itzulia Basque Country, dove è stato uno dei tanti grandi nomi a cadere, riportando un infortunio significativo nell’incidente della quarta tappa, che ha segnato la stagione. Tuttavia, è tornato in gara due mesi dopo al Critérium del Delfinato, dove ha recuperato abbastanza forma da raggiungere il picco per il Tour de France, chiudendo con un impressionante terzo posto assoluto dietro a Pogačar e Jonas Vingegaard, oltre a una vittoria di tappa nella cronometro della prima settimana.
Poi sono arrivate le Olimpiadi. Questa è stata probabilmente la settimana più straordinaria della carriera di Evenepoel fino a oggi, con l’oro nella cronometro seguito da un altro nella gara su strada, diventando il primo uomo nella storia a vincere entrambe le competizioni nella stessa edizione dei Giochi Olimpici. Ulteriori successi sono arrivati in autunno, rappresentando il Belgio, dove ha difeso il titolo mondiale nella cronometro ai Campionati del Mondo. Ha concluso la stagione in ottima forma, piazzandosi secondo al Giro di Lombardia, battuto solo da un Pogačar inarrestabile.
Con un palmarès così ampio e tanti successi già raggiunti, cosa riserva il 2025 per Evenepoel? Il belga ha usato l’intervista post-premiazione con Het Nieuwsblad per delineare alcuni dei suoi piani. Un altro tentativo al Tour de France, dopo il promettente debutto di quest’anno, è una certezza. Ha poi descritto la Liegi-Bastogne-Liegi, gara che ha già vinto due volte, come un appuntamento che "non salterebbe mai". Le corse monumento sul pavé, come la Parigi-Roubaix e il Giro delle Fiandre, invece, non rientrano nei suoi programmi, deludendo senza dubbio i fan curiosi di vederlo all’opera sui tratti in pavé.
A parte questo, però, Evenepoel mantiene per ora aperte le opzioni. Intende partecipare a un altro Grande Giro oltre al Tour de France, ma non ha ancora deciso se sarà il Giro d’Italia o la Vuelta a España — forse in attesa dell'annuncio dei percorsi. La Milano-Sanremo è stata menzionata come un’eventualità, a seconda che scelga di correre la Parigi-Nizza o la Tirreno-Adriatico in preparazione. Anche la sua presenza all’Amstel Gold Race e alla Freccia Vallone dipenderà dalla scelta di partecipare o meno al Giro.
Dai piani di Evenepoel emerge l’impressione che, proprio come il suo rivale Tadej Pogačar, sia un corridore che desidera costruire un palmarès completo e variegato. Non è interessato a concentrarsi ogni anno sugli stessi obiettivi ristretti, ma vuole continuare a espandere i suoi traguardi, puntando alle grandi gare che non ha ancora conquistato. “Tutti sanno che i miei obiettivi ancora da raggiungere sono la vittoria al Giro e al Tour,”, ha spiegato, “quindi voglio investire completamente in questo”. Dopo aver vinto lo scorso anno entrambi i titoli olimpici, oltre al titolo della Vuelta, la Liegi-Bastogne-Liegi e il Mondiale su strada già in suo possesso, il prossimo passo logico per puntare alle gare principali che gli mancano sono proprio quelle due, il Tour e il Giro.
L'attuale distanza tra i due è stata evidente al Tour de France, dove, nonostante quella che probabilmente è stata la forma migliore della carriera del belga, è riuscito solo a piazzarsi a 9 minuti e 18 secondi di distacco da lui nella classifica generale. Forse Pogačar non tenterà un’altra doppietta Giro/Tour la prossima stagione, lasciando una strada più libera verso la vittoria per Evenepoel nel primo caso, se dovesse sceglierlo. Ma per vincere il Tour de France, dovrà in qualche modo trovare il modo di batterlo.
Agonista sempre entusiasta, piuttosto che intimorito da questa prospettiva, Evenepoel sembra quasi apprezzarla. “Non modificherò il mio programma per Tadej”, ha dichiarato con fermezza. “In realtà, mi piace molto correre contro Pogačar. Oltre a essere un grande campione, è anche semplicemente una brava persona. Penso che sia un onore competere con lui e poter correre al suo fianco. La vedo come una sfida provare a batterlo”.
Crede anche di essere in grado di avere la meglio su Pogačar, sottolineando come abbia "già vinto gare in cui lui era al via" e come speri che “la prossima stagione ci sia di nuovo una di quelle ogni tanto”. In particolare, trae incoraggiamento da un momento forse dimenticato del Tour de France di quest’anno, in cui è riuscito a staccare Pogačar durante la diciassettesima tappa. La vittoria di tappa era ormai sfuggita, conquistata da Richard Carapaz in fuga, ma Evenepoel ha attaccato negli ultimi 3,8 km di salita verso il traguardo, senza che né Pogačar né Jonas Vingegaard riuscissero a seguirlo. Alla fine è arrivato al traguardo guadagnando 10 secondi su Pogačar e 12 su Vingegaard.
“Ero davvero in ottima forma, ma avevo paura di muovermi”, ha ricordato Evenepoel. “Ho visto che non reagivano e ho pensato: cosa sta succedendo? Ho avuto una specie di panico: dovrei continuare ora o risparmiare energie? Quel giorno avrei potuto fare di più. Se mi ritroverò in quella situazione il prossimo anno, so che dovrò dare tutto”.
Con questo atteggiamento, pronto a trarre incoraggiamento dai momenti giusti, è evidente che Evenepoel non si tirerà indietro di fronte a una sfida contro Pogačar il prossimo anno. Il divario tra loro potrebbe essere stato ampio nel 2024, ma possiamo forse aspettarci battaglie combattute tra i due nella stagione a venire.
