Tadej Pogačar, Mathieu van der Poel, Toms Skujiņs: questi sono i corridori che ci saremmo aspettati di vedere al vertice dei Campionati del Mondo. Talenti consolidati nelle corse di un giorno – Pogačar, tre volte vincitore de Il Lombardia; Van der Poel, tre volte trionfatore al Giro delle Fiandre; Skujiņs, sul podio alla Strade Bianche quest’anno – non è una sorpresa che abbiano apprezzato il percorso impegnativo e logorante di Zurigo. Ben O’Connor, invece, non aveva mai concluso una prova in linea dei Mondiali e, in quanto specialista delle corse a tappe, è arrivato vicino a vincere la Vuelta a España poco più di un mese fa. Come ha fatto il corridore australiano a conquistare la medaglia d’argento?
"Credo che sia stato solo questione di tempismo, che era il mio unico piano per arrivare sul podio", ha commentato un O’Connor sorpreso e felice dopo la gara. "Ho scelto un buon momento per il mio unico grande attacco in testa alla corsa, anziché inseguire. A volte funziona così nel ciclismo: puoi chiamarla fortuna o intelligenza tattica, ma ha funzionato e sono felice".
Sebbene le immagini televisive non abbiano catturato il momento esatto dell’attacco dell’australiano, che gli ha permesso di staccarsi dal gruppo degli inseguitori dietro il vincitore della gara Pogačar, è evidente che l’istinto tattico di O’Connor ha dato i suoi frutti dopo una giornata lunga e faticosa in sella. Probabilmente, grazie alla sua resistenza da corridore di Grandi Giri, il 28enne è riuscito a mantenere abbastanza lucidità per giocarsi la sua carta vincente nelle fasi finali della gara di 273 chilometri.
Immagine: Zac Williams/SWpix.com
"Se ti esponi su quel percorso, devi essere sicuro di stare realmente causando problemi per gli avversari, perché c’è molta scia", ha spiegato O’Connor. "Io e Jai [Hindley] abbiamo gestito bene gli ultimi giri, visto che non dovevo inseguire. Non eravamo tra i favoriti e alla fine abbiamo giocato bene le nostre carte. Ho cercato di correre secondo le mie forze e di recuperare, e ho giocato la mia carta solo quando era davvero necessario".
L’entusiasmo di O’Connor per le nuove opportunità che questo risultato gli offre come corridore di un giorno era palpabile mentre parlava della sua prestazione in Svizzera. Storicamente, il suo team Decathlon AG2R La Mondiale lo ha sostenuto come corridore per la classifica generale, inviandolo a competere per le maglie da leader in gare come il Giro e la Vuelta. Tuttavia, con il passaggio al Team Jayco Alula nel 2025, è possibile che vedremo O’Connor affrontare un calendario leggermente diverso nella prossima stagione?
"Sono in buona compagnia. Ho partecipato a molte gare con questi ragazzi in passato e ne farò di più anche in futuro", ha sorriso il corridore australiano. "Sono felice di essere lì con loro sul podio e di aver realizzato una buona corsa di un giorno, dato che non l’ho fatto molto. Questo apre a tutta una nuova serie di possibilità".
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Con il suo tono caratteristicamente sobrio, O’Connor ha descritto in modo semplice e diretto il suo modo di affrontare la corsa quando gli è stato chiesto di raccontare la sua strategia: “L’attacco di Pogačar è arrivato prima di quanto pensassi, ma non era inaspettato. Il Belgio ha preso il controllo, quindi merito a Tadej per aver mantenuto il distacco, dato che è stata una corsa davvero dura”, ha detto O’Connor. “Per me, il momento più difficile è stato quando ho raggiunto Mathieu [Van der Poel] e Remco [Evenepoel]. Il finale è stato solo questione di tempismo, usare tutto ciò che avevo per un chilometro e poi il gioco era fatto”.
Sebbene O’Connor abbia minimizzato l’astuzia tattica della sua mossa durante la conferenza stampa, il suo sorriso al traguardo esprimeva chiaramente quanto significasse per lui quella gara. Essere posizionato tra Pogačar e Van der Poel sul podio (l’attuale e il precedente campione del mondo) mostra un chiaro potenziale per il futuro, e probabilmente il team Jayco vorrà sfruttare questa opportunità nella prossima stagione. Tuttavia, per ora, O’Connor sembrava intenzionato a vivere il momento dopo una delle prestazioni più impressionanti della sua carriera.
“Sono così felice di essere arrivato secondo”, ha sorriso. “Ora mi godo questo momento.”
Immagine di copertina: Zac Williams/SWpix.com
