El campeón del mundo Remco Evenepoel acaparó las miradas en su regreso al calendario WorldTour por primera vez desde que ganó el maillot arcoíris y la Vuelta a España. El belga cumplió con creces, sorteando con pericia los abanicos iniciales para colocarse al frente de la general y defendiendo con relativa comodidad el maillot de líder en Jebel Hafeet. De hecho, el Soudal-Quick-Step fue el conjunto más destacado en la quinta edición del UAE Tour, consiguiendo también dos triunfos con Tim Merlier y una ajustada victoria en la contrarreloj por equipos. Repasamos los puntos más interesantes de la carrera como la voluble actuación del UAE Team Emirates, las cambiantes llegadas al esprint o las figuras de Lukas Plapp y Pello Bilbao.
Evenepoel brilla en los abanicos y resiste en montaña
El belga Remco Evenepoel era el gran favorito a la victoria del UAE Tour, no había ninguna duda. Sin embargo, sí que se generó cierta incertidumbre sobre su estado de forma tras su debut este 2023 en la Vuelta a San Juan. Subestimó sus fuerzas al inicio de la temporada y atacó demasiado pronto en la decisiva jornada de montaña. Lo cierto es que en los Emiratos tampoco ha mostrado un gran poderío en las etapas con final en alto, aunque esta vez su táctica fue la correcta y supo aprovechar sus condiciones para controlar con firmeza la carrera.
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El gran golpe de efecto se produjo el primer día. Fue una etapa marcada por el viento y los abanicos en pleno desierto. Después de una intensa persecución tras el primer corte nada más arrancar la etapa, el Soudal-Quick-Step volvió a forzar la máquina en los últimos kilómetros. Tim Merlier y Bert Van Lerberghe propiciaron que Evenepoel se metiese en un grupo de trece ciclistas en el que tan solo Luke Plapp (Ineos Grenadiers) y Pello Bilbao (Bahrain-Victorious) se encontraban entre sus potenciales rivales. Finalmente, llegaron con 51 segundos de ventaja sobre el pelotón.
Esa diferencia sobre la mayoría de sus rivales creció aún más cuando el Soudal-Quick-Step ganó la contrarreloj por equipos al día siguiente. Y se acabó afianzado en el momento en el Evenepoel se hizo con el liderato de la general esprintando para conseguir algunos segundos de bonificación en la cima Jebel Jais. Aun así, no deja de ser llamativo que aquella tercera jornada no intentara, al menos, un movimiento en un puerto tan amplio y tendido. Einer Rubio (Movistar Team) sí que optó por una táctica ofensiva y estrenó su palmarés profesional ante la pasividad del pelotón.
De hecho, la solvencia de Remco Evenepoel durante el UAE Tour fue enorme, incluso pasmosa. Pero en la subida a Jebel Hafeet en la última jornada, aunque la controló sin problemas, volvieron a notarse ciertas lagunas montañosas. El británico Adam Yates (UAE Team Emirates) le forzó con un potente ataque, dejándole a 3 km de la cima. Evenepoel se mostró sólido, cómodo y mantuvo un ritmo elevado para que la distancia no se disparara. Finalmente, consiguió una nueva victoria en una carrera por etapas con casi un minuto de diferencia. En situaciones de tensión y en la lucha contra el crono saca una renta que mantiene con astucia cuando la carretera comienza a ascender.
Resultados desiguales para UAE Team Emirates
En las dos ediciones anteriores del UAE Tour, fue el equipo local UAE Team Emirates el que disfrutó del dominio logrado por Soudal-Quick-Step este 2023. El esloveno Tadej Pogačar se hizo con la victoria en ambas ocasiones, pero esta vez las cosas fueron más complicadas, especialmente los primeros días. Se vieron involucrados en los abanicos y Jay Vine, candidato a la general, sufrió una caída que le obligó a abandonar. En la contrarreloj por equipos su rendimiento tampoco fue el esperado, lo que amplió la diferencia con Evenepoel.
Consiguieron redimirse parcialmente con una fuente inesperada: una llegada al esprint. El colombiano Juan Sebastián Molano se impuso en la cuarta etapa a una nómina muy elevada de los mejores velocistas del pelotón. En la séptima etapa, Adam Yates fue capaz de que el equipo concluyera la carrera con un buen sabor de boca al conseguir el tercer triunfo consecutivo del UAE Team Emirates en la cima del Jebel Hafeet. Marcaron un ritmo tremendo desde el inicio y a los 6 kilómetros el británico lanzó un potente ataque al que solo respondió Evenepoel, quien también acabaría cediendo.
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La distancia no fue suficiente para recuperar el tiempo que perdieron en la jornada inaugural en el desierto y en la contrarreloj para volver a hacerse con la victoria en la carrera de casa. Sin embargo, Adam Yates sí que consiguió subir al podio por tan solo tres segundos de diferencia frente a un desafortunado Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), que tuvo que conformarse con la cuarta plaza.
La regularidad de Pello Bilbao
Por décima ocasión consecutiva Pello Bilbao concluyó una carrera por etapas dentro del top10, y es la novena vez que lo hace entre los cinco mejores. Desde el UAE Tour de 2022, en la que se subió al podio, acumula una serie de resultados brillantes fruto de una regularidad excepcional. Esta constancia la compagina con momentos en los que saca a relucir su capacidad innata para rematar y conseguir triunfos de etapa, como en el Tour Down Under de este mismo año. Su carácter introvertido se transforma sobre la bicicleta, siendo en muchas ocasiones protagonista de movimientos atrevidos.
En esta quinta edición del UAE Tour quizá no ha ofrecido su mejor versión, es cierto, pero estuvo atento en la jornada de los abanicos y supo resistir durante la ascensión a Jebel Hafeet. Se le escapó el podio por cuestión de escasos segundos, pero volvió a demostrar que en su madurez como ciclista es uno de los corredores más fiables. Esa resistencia física, pero sobre todo mental, de no dejarse llevar es lo que lo convierte en un ciclista tan valioso. Todavía no ha logrado imponerse en una clasificación general, pero se ha ganado a pulso ser considerado de manera recurrente como uno de los aspirantes en las vueltas por etapas.
Luke Plapp deslumbra
El joven ciclista del Ineos Grenadiers Luke Plapp se confirmó como un candidato futuro a carreras por etapas. Las grandes vueltas es un objetivo todavía muy lejano, pero puede hacerse hueco como potencial favorito a pruebas de una semana. En el UAE Tour, el australiano rodó con inteligencia en la jornada en la que los abanicos hicieron estragos en el pelotón y tras la contrarreloj por equipos incluso llegó a vestirse con el maillot de líder.
No tuvo piernas para seguir a Evenepoel y Yates en Jebel Hafeet, e incluso parecía en apuros cuando Pello Bilbao también le dejó atrás en la ascensión. A pesar de ello, no cedió y logró remontar hasta la altura del ciclista vizcaíno, limitando sus pérdidas lo suficiente como para asegurarse el segundo puesto de la general, tan sólo un segundo por delante de su ex compañero de equipo Adam Yates. El australiano de veintidós años puede ser una pieza clave en la estructura del Ineos Grenadiers en los próximos años.
La lotería de los esprints
Las llegadas masivas en este inicio de 2023 tienen una tendencia muy abierta, no hay un gran dominador que se esté imponiendo a sus rivales. En el UAE Tour, el belga Tim Merlier (Soudal-Quick Step) acabó con dos triunfos tras la apurada victoria en la jornada inaugural, indetectable a simple vista, y la sexta etapa. Sin embargo, muchos fueron los ciclistas que coquetearon con las primeras posiciones cada día. Mientras Merlier estrenaba el casillero y Caleb Ewan (Lotto-Dstny) se lamentaba por escasos milímetros, en la cuarta etapa fue Juan Sebastián Molano quien se llevó la victoria seguido de los jóvenes Olav Kooij (Jumbo-Visma) y Sam Welsford (DSM).
Al día siguiente, en la quinta jornada, esos mismos corredores desaparecieron en combate, dando paso a Dylan Groenewegen (Jayco-Alula). El neerlandés mostró una superioridad asombrosa para conseguir el triunfo parcial ante Fernando Gaviria (Movistar Team) y Sam Bennett (Bora-Hansgrohe). Aun así, Groenewegen no pudo refrendar su velocidad en la sexta etapa y sucumbió ante Merlier a pesar de que el belga se vio envuelto en los pequeños cortes provocados por el viento.
En la particular guerra entre los velocistas, habitual en el UAE Tour, el británico Mark Cavendish (Astana Qazaqstan) y el francés Arnaud Démare (Groupama-FDJ) se sentirán un tanto frustrados al no haber podido tener opciones reales de pelear por un triunfo de etapa.
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